Uma das novelas mais marcantes da história da Globo, O Rei Gado, que está em exibição no Vale a Pena Ver de Novo, também se tornou um dos trabalhos mais lembrados na extensa carreira de Antonio Fagundes na televisão. Na trama assinada por Benedito Ruy Barbosa, o ator trabalhou em dobro e precisou de muita dedicação (e até uma pequena pausa) para interpretar Antônio e Bruno Mezenga, neto e avô - uma exigência feita por ele mesmo.
Em conversa no podcast Papo de Novela, da Globo, Antonio Fagundes relembrou o trabalho que fez na novela Renascer, também do autor Benedito Ruy Barbosa, três anos antes de O Rei do Gado. O ator protagonizou o folhetim ao lado de Marcos Palmeira, que interpretava seu filho, com quem tinha uma relação conturbada. “Eu tinha feito Renascer. Estava cada vez mais apaixonado por aquele personagem, por aquela trama, eram grandes atores, tinha direção do Luiz Fernando Carvalho. Já estava profundamente envolvido com o universo do Benedito”, conta.
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Quando recebeu o convite para protagonizar O Rei do Gado, Fagundes topou na mesma hora, mas fez um pedido bem específico ao ator. “A única coisa que exigi e ele [Benedito] me atendeu, era que eu queria entrar nas duas fases da novela. Em Renascer, só entrei na segunda fase e senti muito não ter feito parte da primeira, que foi lindíssima”, relembrou.
Em Renascer, Antonio Fagundes foi o fazendeiro José Inocêncio, cuja versão jovem na primeira fase foi interpretada pelo ator Leonardo Vieira. Ele se torna pai de quatro filhos e acaba sendo vítima de uma tragédia: a esposa, Maria Santa (Patricia França), morreu ao dar à luz ao caçula, João Pedro (Marcos Palmeira). A perda da amada deixa José Inocêncio profundamente abatido e ele acaba descontando em João Pedro, com quem desenvolve uma relação difícil.
Os problemas ficam ainda piores quando o fazendeiro se envolve com a namorada do filho, Mariana (Adriana Esteves) que, ainda por cima, é neta de seu antigo rival, Belarmino (José Wilker), cujo assassinato misterioso torna o protagonista o principal suspeito.
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Já em O Rei do Gado, Fagundes surgiu primeiro como o fazendeiro Antônio Mezenga e, na segunda fase, interpretou o neto dele, Bruno. A grande diferença entre os dois personagens seria a aparência física: Bruno teria de ser mais magro do que o avô, o que, claro, exigiria uma mudança no corpo do ator. A questão é que não só Antônio Fagundes não teve tempo suficiente para perder peso, como entrou em um ritmo intenso de gravações, o que o levou a um afastamento das telas.
Para tirar o protagonista de cena, os roteiristas criaram um acidente de avião: Bruno Mezenga sofre um acidente enquanto está visitando suas fazendas e passa um tempo sumido. Enquanto isso, fica no ar o mistério sobre o paradeiro do personagem e a tensão para saber se ele havia sobrevivido. A ausência durou pouco mais de três semanas, em um total de 18 capítulos.
