No início dos anos 2000, foi com a trilogia O Senhor dos Anéis, de Peter Jackson, adaptada das obras de J.R.R. Tolkien, que Viggo Mortensen adquiriu status de astro mundial.
Ao interpretar o personagem mítico de Aragorn, intrépido aventureiro, membro indispensável da Sociedade do Anel e, acima de tudo, herdeiro do trono de Gondor (um papel originalmente destinado a Stuart Townsend), o ator americano-dinamarquês se viu repentinamente impulsionado para as fileiras das personalidades mais populares de Hollywood do momento.
Mas Viggo Mortensen - que desde então voltou sua atenção para projetos menos comerciais, como Marcas da Violência, de David Cronenberg, Capitão Fantástico, de Matt Ross, e Green Book, de Peter Farrelly - não começou sua carreira com essa memorável viagem à Terra Média, longe disso.
Além de breves aparições (em Swing Shift, de Jonathan Demme, e A Rosa Púrpura do Cairo, de Woody Allen) que não foram mantidas no filme, seu primeiro papel no cinema data de meados da década de 1980. Aos 26 anos de idade, o jovem Viggo, que só havia atuado no teatro, recebeu a oferta de um pequeno papel no prestigiado thriller A Testemunha.
Dirigido por Peter Weir (também conhecido por O Show de Truman e A Sociedade dos Poetas Mortos) e estrelado por Harrison Ford, o filme (que abriu o Festival de Cannes e ganhou dois Oscars) acompanhava a investigação do inspetor John Book (Ford) sobre um assassinato em que a única testemunha era um menino amish.
Paramount Pictures
Viggo Mortensen interpreta Moses Hochleitner, um jovem amish da comunidade que John Book conhece gradualmente e aparece apenas em algumas sequências curtas (ele é ouvido recitando 3 ou 4 linhas de diálogo ao longo do filme). No decorrer do filme, ele pode ser visto apertando a mão de Harrison Ford, passando-lhe algumas ferramentas durante a construção de um celeiro, ou almoçando na mesma mesa que ele durante uma refeição comunitária (veja abaixo).
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"Ele estava realmente envolvido na cena da construção do celeiro", disse o jovem ator à Movieline Magazine sobre Harrison Ford em 1998. "Eu tinha que lhe entregar ferramentas e ele dizia: 'Me dê qualquer coisa', e eu não sabia do que ele estava falando".
Como o 12º nome nos créditos, Viggo Mortensen começou sua carreira de ator com este filme. Enquanto aguardava a explosão de O Senhor dos Anéis, ele participou de vários outros projetos, incluindo o drama de Sean Penn, Unidos pelo Sangue, O Pagamento Final de Brian de Palma (contracenando com Al Pacino) e Até o Limite da Honra de Ridley Scott (contracenando com Demi Moore).