Filho de um pastor e de uma esteticista, Denzel Washington recebeu o primeiro nome em homenagem ao médico homônimo que o fez nascer. Estudando Jornalismo na Fordham University, o jovem se apaixonou pela atuação ao participar de produções de teatro estudantil. Por isso, após sua formatura, Denzel estudou por um ano no “American Conservatory Theater” em São Francisco, até começar a trabalhar como ator.

Sua primeira participação como profissional foi em uma peça em St. Mary's, Maryland chamada "Wings of the Morning” (“Asas da Manhã", em tradução livre).  Em seguida, ele começou a perseguir papéis em produções televisivas e cinematográficas. Não demorou muito tempo para conquistar sua primeira aparição na TV, com o telefilme "Wilma" (1977), e, 4 anos mais tarde, no cinema, com a comédia “A Cara do Pai” (1981), ao lado de George Segal.

Durante a década de 1980, trabalhou em alguns filmes e desempenhou o papel do Dr. Philip Chandler na série médica “St. Elsewhere” (1982-1987). Dois anos depois, no longa “Tempo de Glória” (1989), Washington interpretou o Soldado Trip e sua atuação que lhe rendeu o Globo de Ouro e o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante naquele ano.

Nos anos 90, o ator recebeu muitos elogios da crítica por seus trabalhos no cinema. Nesse período, Denzel trabalhou em cerca de 20 produções e foi indicado novamente ao Oscar, dessa vez na categoria de Melhor Ator. Os papéis que lhe renderam as nomeações foram Malcolm X (Malcolm X - 1992) e Rubin “Hurricane” Carter (Hurricane - O Furacão - 1999), cuja interpretação lhe rendeu o prêmio de Melhor Ator de Drama no Globo de Ouro.

Pouco tempo depois, Denzel Washington ganhou seu primeiro Oscar de Melhor Ator pela interpretação de Alonzo Harris em “Dia de Treinamento” (2001). Em 2002, ele fez sua estreia como diretor com o longa “Voltando a Viver” (2002), para que mais tarde fosse o responsável pela direção de ”O Grande Desafio” (2007), “Um Limite Entre Nós” (2016) e do episódio “The Sound of Silence”, o nono da 12ª temporada de "Grey’s Anatomy" (2015).

Ainda nos anos 2000, o ator estrelou os sucessos “Por um Triz” (2003), “Chamas da Vingança” (2004), “O Plano Perfeito” (2006), “Déjà Vu” (2006), “O Gângster” (2007) e “O Sequestro do Metrô 123” (2009). Já nos anos 2010, Washington estrelou e produziu os longas “O Livro de Eli” (2010) e “Protegendo o Inimigo” (2012), onde se sujeitou a uma sessão de tortura que incluía afogamento.

Além disso, Denzel atuou em “Incontrolável” (2010) ao lado de Chris Pine, em sua quinta e última colaboração com o diretor Tony Scott. Dois anos mais tarde, o ator, amigo do produtor Jerry Bruckheimer e do diretor Spike Lee, foi nomeado novamente para o Oscar de Melhor Ator pelo filme "O Vôo" (2012), mas não levou o prêmio para casa.

Finalmente, em 2016, o ator com 62 anos dirigiu, produziu e estrelou o drama “Um Limite Entre Nós” (2016) ao lado de Viola Davis. O papel de Troy Maxson rendeu à Denzel Washington outra indicação ao Globo de Ouro e ao Oscar de Melhor Ator em 2017.

Já entre 2017 e 2021, Denzel dirigiu apenas um filme, A Journal for Jordan (2021), com Michael B. Jordan. Mas atuou em três longas: O Protetor 2 (2018), Os Pequenos Vestígios (2021) e The Tragedy of Macbeth (2021). Este último o garantiu uma nomeação para um Globo de Ouro por Melhor Ator por sua explêndida interpretação e atuação pelo personagem principal do longa, Macbeth.