Já se passaram mais de 40 anos desde que John Wayne morreu de câncer em 1979, aos 72 anos, mas ele ainda detém o recorde de maior número de papéis principais na indústria cinematográfica, com um total de 142, e parece improvável que outro ator possa ocupar seu lugar. O ator, uma lenda do faroeste que viveu os anos mais prolíficos de sua carreira a partir da década de 40, trabalhou em todos os tipos de projetos, mas é inevitável associá-lo aos filmes de faroeste, o que o torna um ícone absoluto do gênero.
Junto com seu amigo e parceiro John Ford, o ator e o diretor formaram uma das duplas mais bem-sucedidas do cinema, filmando juntos um total de 14 filmes, incluindo alguns dos melhores do gênero, como No Tempo das Diligências, que foi o primeiro, Rastros de Ódio ou O Homem que Matou o Facínora, entre outros.
As contribuições de Wayne para o gênero são tão numerosas que é surpreendente saber que o ator nunca teve uma queda especial por filmes de faroeste, mas simplesmente foi atraído por eles porque era onde ele se encaixava melhor.
Foi o que ele mesmo contaria em entrevista à BBC em 1969, durante as filmagens de um faroeste, Chisum, de Andrew V. McLaglen:
Não era sobre o que me interessava, era sobre o que me servia melhor. Eu tinha 1,93 metros, o que era bem alto naquela época. Nas fotos, todas as protagonistas femininas eram baixas, então eu acabava curvado. Era mais adequado para o cenário de faroeste
Além disso, de acordo com o ator, seu físico imponente e força ajudaram em uma época em que muito mais era exigido dos atores em filmes: "Naquela época, eles não gastavam tanto dinheiro com dublês quanto hoje, e esperavam que você fosse robusto o suficiente para fazer algumas coisas. Então eu me encaixo nessa categoria. Acho que é por isso que comecei".
John Wayne fez mais de cinquenta filmes B – longas-metragens filmados com baixo orçamento e destinados a serem exibidos em dupla exibição – entre 1931 e 1939, a maioria deles faroestes.
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