Embora Donnie Darko tenha sido um grande fracasso nos EUA, rapidamente se tornou um filme cult. A ficção científica de Richard Kelly sobre um adolescente inseguro nos anos 1980, o possível fim do mundo, viagem no tempo e uma criatura chamada Frank em uma fantasia de coelho ainda é discutida até hoje.
Donnie Darko também impressiona com um elenco sensacionalmente reunido — embora muitas coisas pudessem ter sido diferentes neste em particular. Até mesmo o ator principal Jake Gyllenhaal foi apenas uma substituição de última hora porque Jason Schwartzman, que estava originalmente programado para interpretar o papel, desistiu para se concentrar nas filmagens de CQ, a estreia na direção de seu primo Roman Coppola, em solidariedade à sua família. E o que muitos não sabem: quase vimos outra estrela no importante papel coadjuvante de Jim Cunningham!
Elenco alternativo de Donnie Darko com David Hasselhoff como Jim Cunningham
O diretor Richard Kelly queria que Cunningham, que é reverenciado na cidade como autor de livros de autoajuda, mas guarda um segredo obscuro (ele é pedófilo), fosse interpretado por uma estrela dos anos 80 que claramente foi escalada contra sua imagem. David Hasselhoff estava no topo da lista entre vários candidatos.
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O produtor Adam Fields relembrou mais tarde em entrevistas como a lenda de Knight Rider e Baywatch foi abordada para descrever o caráter complexo de Jim Cunningham. Mas, à medida que Hasselhoff foi sendo informado sobre as profundezas sombrias e como o papel romperia com sua imagem limpa, um encontro bizarro aconteceu: foi "o encontro mais estranho" que ele já havia vivenciado, refletiu Fields mais tarde.
"Um David Hasselhoff jamais faria isso"
Porque David Hasselhoff falava constantemente de si mesmo na terceira pessoa. Ele repetidamente dizia: “Um David Hasselhoff jamais faria isso”, quando algo lhe era descrito sobre o personagem. Na época, Fields apenas pensou: “Ok, se eu o vir, eu o avisarei!”
No final das contas, o papel foi para a estrela de Dirty Dancing, Patrick Swayze — uma decisão que Fields, em retrospecto, descreve como a certa e um golpe de sorte. O produtor ficou feliz que Hasselhoff os recusou e eles tiveram que ter mais reuniões (menos estranhas) até decidirem por Swayze.
Em vez de Hasselhoff, Patrick Swayze poderia queimar sua imagem com o lança-chamas
Ele não só estava disposto a romper com sua imagem limpa, mas também queria "queimar sua imagem com um lança-chamas", como o diretor Richard Kelly descreveu mais tarde. É duvidoso que Hasselhoff tivesse feito isso, dadas as preocupações evidentes em seu comportamento.
Kelly então descreveu Swayze como “destemido”. Ele também ficou satisfeito que sua estrela famosa tenha ajudado na produção. Os comerciais com Cunningham no filme foram filmados no rancho de Swayze, com o ator até mesmo vasculhando seu armário e encontrando roupas que ele mesmo usou na década de 1980.
Ambas, é claro, aliviaram o orçamento do filme de estreia, que foi feito com pouco dinheiro. A atuação de Swayze como Jim Cunningham se tornou uma parte memorável do filme cult. Não se sabe como David Hasselhoff relembra a reunião, sua aparição e o papel perdido.