Criado numa família de classe média, o jovem Will Smith, mesmo com altas notas na escola e um futuro acadêmico promissor, preferiu abandonar os estudos e investir na carreira de rapper, apresentando-se com um amigo sob o nome de “Fresh Prince”. O duo "DJ Jazzy Jeff and the Fresh Prince" rapidamente conquistou o EUA, com diversos hits que passavam nas rádios, como “Summertime” e “Parents Just Don’t Understand”.

Milionário aos 20 anos de idade, Smith gastou sua fortuna em carros, casas e joias, beirando a falência antes do 25° aniversário. Em 1989, o produtor Benny Medina mudou sua carreira ao propor a criação de um seriado de televisão baseado na sua vida: um garoto dos bairros negros que teria vida nova na rica região de Beverly Hills. Smith aceitou, e com a aprovação da rede NBC, a série Um Maluco no Pedaço (1990) durou seis temporadas, e transformou o rapper em ator.

Ele rapidamente aceitou as propostas de atuar no cinema, como no drama Seis Graus de Separação (1993), que chamou a atenção da crítica ao seu talento dramático. Seu primeiro grande sucesso de bilheteria foi Bad Boys (1995), que provou sua capacidade de estrelar grandes filmes de ação. Assim, vários diretores renomados apostaram na imagem carismática de Smith, como Roland Emmerich em Independence Day (1996), Barry Sonnenfeld em Homens de Preto (1997) e Tony Scott em Inimigo do Estado (1998). Todos os filmes obtiveram um grande sucesso de público.

Com a rápida notoriedade, o ator foi convidado a ser o protagonista de Matrix, mas Smith preferiu recusar o convite e investir na aventura cômica As Loucas Aventuras de James West (1999). Este talvez tenha sido o maior fracasso de sua carreira, um arrependimento admitido pelo próprio ator. Desde então, com maior cuidado nas escolhas, Smith tornou-se o único ator da história a acumular oito filmes consecutivos com bilheteria superior a 100 milhões de dólares. Ele é sempre citado nas listas especializadas como um dos atores mais rentáveis de Hollywood.

Paralelamente, ele também investe na carreira de produtor e produtor executivo, principalmente dos filmes em que estrela. Sua longa série de sucessos inclui gêneros variados, como os dramas Ali (2001) e À Procura da Felicidade (2006), pelos quais ele foi indicado duas vezes ao Oscar, o filme de ação Bad Boys II (2003), as ficções científicas Homens de Preto II (2002) e Eu Sou a Lenda (2007), a comédia Hitch - Conselheiro Amoroso (2005) e a animação O Espanta Tubarões (2004).

Desde o drama Sete Vidas (2008), Will Smith tem se consagrado em continuações de franquias de sucesso, como Homens de Preto III (2012), Bad Boys III (2013) além do filme de ficção científica dirigido por M. Night Shyamalan (O Sexto Sentido), intitulado Depois da Terra (2013). 

Will Smith se casou com a também atriz Jada Koren Pinkett em 1997. Juntos, eles têm dois filhos: Jaden Christopher Syre Smith (nascido em 1998), sua co-estrela em À Procura da Felicidade (2006) e Depois da Terra (2013), e Willow Camille Reign Smith (nascida em 2000), que apareceu como sua filha em Eu Sou a Lenda (2007). Smith e seu irmão Harry possuem a Treyball Development Inc., uma empresa com sede em Beverly Hills. Ele mora em Los Angeles, Califórnia, com sua família. O ator foi citado na lista dos "40 mais ricos" da Fortune Magazine, dos 40 americanos mais ricos com menos de 40 anos.