Yahya Abdul-Mateen II nasceu em New Orleans, Louisiana, sendo filho de um pai muçulmano e uma mãe cristã. Ele passou parte de sua infância no projeto de moradia popular Magnolia Projects, se mudando, depois, para Oakland, na Calinfórnia onde estudou na McClymonds High School.

Ele se formou em arquitetura pela University of California, em Berkeley, e depois trabalhou como arquiteto urbanista em San Francisco. Enquanto ainda estudava, se tornou membro da fraternidade Alpha Phi Alpha e competiu como atleta de corrida de obstáculos pelos California Golden Bears. Abdul-Mateen II afirmou que sempre quis ser ator, recebendo, mais tarde, o título de Mestre em Belas Artes pela Yale School of Drama.

Em 2016, Abdul-Mateen estreou sua carreira de ator com a série dramática musical, do diretor Baz Luhrmann, The Get Down, que foi ao ar na Netflix. Seu personagem, Clarence "Cadillac" Caldwell, é um príncipe do mundo disco, sendo, o ator, bastante elogiado por seu papel.

Em 2017, ele estrelou o drama de Shawn Christensen, The Vanishing of Sidney Hall , no papel de Duane. A produção participou do Festival de Cinema de Sundance de 2017. Mais tarde, o ator interpretou o Sargento Garner Ellerbee, na comédia e ação Baywatch, junto de Dwayne Johnson e Zac Efron. Ele também interpretou WD Wheeler, um acrobata, no filme musical O Rei do Show, que também contou com Efron.

No ano seguinte, o ator participou do drama Limites, contracenando com Vera Farmiga e Christopher Plummer. Em um de seus maiores papeis, interpretou o vilão da DC Comics Manta Negra, no filme Aquaman. Ainda em 2018, Abdul-Mateen foi escalado para o filme de terror Nós, dirigido por Jordan Peele, que foi lançado em março de 2019. Abdul-Mateen também atuou na série de TV Watchmen, como Cal Abar.

Em fevereiro de 2019, foi confirmado que o ator seria o personagem-título no reboot de A Lenda de Candyman, produzido por Jordan Peele. Ele também foi confirmado na quinta temporada da série antológica Black Mirror, da Netflix.

Em 2022, o ator entrou para o elenco do drama de ação Ambulância, dirigido por Michael Bay, ao lado de Jake Gyllenhaal. Ele também está confirmado na sequência Aquaman and the Lost Kingdom.