Antes de sonhar com uma carreira no cinema, o escocês Gerard Butler desejava se tornar um notório advogado. Para isso, estudou Direito na Universidade de Glasgow. A trajetória jurídica, no entanto, acabou no momento em que foi "descoberto" pelo ator Steven Berkoff em uma cafeteria em Londres. O veterano ator de filmes como Laranja Mecânica e Rambo 2 - A Missão viu em Butler um potencial artístico que deveria ser aproveitado e o convenceu a participar da peça "Coriolan", baseada na obra de William Shakespeare.

Após a primeira experiência no mundo das artes, Butler decide deixar os estudos de lado e se concentrar na carreira de ator. Fez sua estreia nas telonas em Sua Majestade, Mrs. Brown (1997), de John Madden, em que contracena com Judi Dench e Billy Connolly. No mesmo ano, tem uma pequena participação em 007 - O Amanhã Nunca Morre, segundo filme de Pierce Brosnan como o espião James Bond. Entre 1998 e 2001, atuou em 11 de pequenas produções, sendo que apenas duas destas chegaram aos cinemas brasileiros (O Resgate de Harrison e Drácula 2000).

O período sem muito destaque, no entanto, não representou o fim da carreira de Butler. Ele continuou fazendo participações menores, mas agora em filmes mais conhecidos, como Reino de Fogo, Linha do Tempo e Lara Croft: Tomb Raider - A Origem da Vida. Em 2004, ganha de Joel Schumacher o personagem-título de O Fantasma da Ópera e acaba conquistando muitos fãs pelo desempenho, por mais que o longa tenha sido um fracasso de crítica.

Se em O Fantasma da Ópera ficou o filme praticamente inteiro com uma máscara no rosto, no papel de destaque seguinte não passou por este problema. Em 300 (2007), de Zack Snyder, Butler interpretou o rei Leônidas de Esparta e usava o mínimo de vestuário possível (para Hollywood, é claro). Ele atuou ao lado de Lena Headey e Rodrigo Santoro na produção, que foi baseada em quadrinhos de Frank Miller.

Após 300, dividiu seu tempo entre comédias românticas (P.S. Eu Te Amo, A Verdade Nua e Crua e Caçador de Recompensas) e ações (Encurralados, Gamer e Código de Conduta). Em meio a estes projetos, trabalhou ainda em A Ilha da Imaginação, com Jodie Foster e Abigail Breslin, e RocknRolla - A Grande Roubada, de Guy Ritchie. Em 2010, emprestou sua voz para a animação Como Treinar o seu Dragão e foi convidado por Ralph Fiennes para atuar em sua estreia como diretor (Coriolanus).

O longa de Fiennes entrou em cartaz em 2011, mesmo ano em que chegou às telonas Redenção, de Marc Forster.