Em 1972, Sydney Pollack (Tootsie) dirigiu com Mais Forte que a Vingança um faroeste para a eternidade. Inicialmente, o estúdio Warner Bros. tinha poucas esperanças no projeto — apesar de contar com o astro de Hollywood Robert Redford (Butch Cassidy) no papel principal. A Warner investiu apenas cerca de 3 milhões de dólares no orçamento do filme sobre o lendário caçador e comerciante de peles. Pollack e Redford, no entanto, acreditavam no potencial do longa e extraíram o máximo desse orçamento enxuto.
No fim, eles criaram um estudo de personagem meditativo e visualmente deslumbrante sobre um homem que passa por experiências existenciais limites na natureza selvagem. E deu certo: Mais Forte que a Vingança arrecadou mais de 20 milhões de dólares apenas nos EUA e hoje é visto como um dos westerns mais influentes daquela década.
Contudo, o filme quase foi completamente diferente. O diretor originalmente escalado teve um desentendimento tão feio com o ator principal durante a pré-produção que a parceria acabou fracassando estrondosamente.
Sanford Productions
Isolamento e natureza: A proposta original
Em vez de uma aventura contemplativa na natureza, a Warner planejava inicialmente um faroeste crepuscular, pessimista e bruto. Para comandar o projeto, o estúdio escalou dois especialistas absolutos no gênero: Sam Peckinpah (diretor de Meu Ódio Será Sua Herança) na direção e Clint Eastwood como protagonista. Para o roteiro, a Warner contratou o então desconhecido John Milius (Conan, o Bárbaro), que tinha apenas 28 anos na época.
Porém, Eastwood — que havia se tornado uma grande estrela graças aos faroestes spaghetti de Sergio Leone (como Três Homens em Conflito) — e Peckinpah simplesmente não se deram bem. Ambos tinham visões totalmente divergentes sobre como a história do homem da montanha deveria ser contada.
Como resultado, Peckinpah abandonou o projeto. Pouco tempo depois, Eastwood também perdeu o interesse e preferiu filmar o clássico Perseguidor Implacável com o diretor Don Siegel. O resto é história: Pollack e Redford alcançaram um sucesso gigantesco com sua versão romantizada, distanciando-se consideravelmente do roteiro original e sombrio de Milius.
MGM
Com o passar dos anos, o roteirista acabou fazendo as pazes com a versão de Pollack, ao contrário de Clint Eastwood. Milius revelou mais tarde que o ícone do cinema chegou a cogitar seriamente a ideia de fazer um remake da produção (via Far Out Magazine):
Sydney Pollack fez um bom filme. Mas foi apenas um filme diferente daquele que eu teria feito. Conversei com Clint Eastwood sobre isso. Ele leu o roteiro original e disse: 'Vamos fazer de novo'
Embora a proposta de Eastwood nunca tenha saído do papel, a adaptação do roteiro original por ele e Milius esteve bem perto de acontecer por um tempo. Se hoje o longa ainda é conhecido pelas gerações mais jovens, isso se deve principalmente ao sucesso nas redes sociais do famoso meme de Robert Redford, que mostra o personagem Jeremiah Johnson concordando com a cabeça com um olhar sereno no meio da floresta.
