Se tem um gênero cinematográfico que costuma causar polêmicas e controvérsias, é o terror. Anos antes de O Exorcista traumatizar o público ao ser lançado nos cinemas em 1973, outro filme chocou o mundo por seu conteúdo considerado extremamente ofensivo na época: Os Demônios (1971), de Ken Russell, que foi banido em diversos países.
Os Demônios se passa na França do século XVII, onde o Padre Urbain Grandier (Oliver Reed) tenta proteger a cidade de Loudun do estabelecimento corrupto do Cardeal Richelieu (Christopher Logue). Uma histeria ocorre dentro da cidade quando ele é acusado de bruxaria pela Irmã Jeanne des Anges (Vanessa Redgrave), uma freira sexualmente reprimida. Essa é uma história real, que serviu de base para o livro Os Demônios de Loudun, de Aldous Huxley, e também uma peça de John Whiting de 1960.
Os Demônios, o polêmico terror de Ken Russell
Warner Bros.
O filme de Ken Russell se destaca principalmente ao apresentar uma contundente crítica ao Estado e à Igreja, em como essas instituições trabalham juntas abusando de seu poder de forma corrupta e utilizam da repressão como uma maneira de controle social. Definitivamente, uma narrativa bastante corajosa e transgressiva para a época.
Os Demônios levou o prêmio de melhor diretor no Festival de Cinema de Veneza para Ken Russell, mas acabou sendo proibido em vários países e censurado em diversos outros por causa de conteúdo sexual e violento explicito atrelado às críticas sobre instituições religiosas. Tudo isso foi considerado ofensivo e blasfêmico por grupos religiosos da época que fizeram campanha e abafaram seu lançamento nos cinemas pela Warner Bros.
O filme sofreu cortes e foi liberado pelo Conselho Britânico de Classificação de Filmes (BBFC) com um certificado para maiores de 18 anos. Mesmo assim, ele sofreu ainda mais cortes pela Warner Bros, com uma cena das freiras nuas fazendo uma orgia com uma estátua de Jesus Cristo e outro momento onde a freira Jeanne se masturba com a tíbia carbonizada de Grandier após sua morte sendo totalmente removidas nas versões do Reino Unido (com 111 minutos) e dos Estados Unidos (mais curta, com 108 minutos).
Esse material foi perdido e descoberto pelo crítico Mark Kermode, que exibiu uma versão próxima do original em 2002. Mesmo assim, Os Demônios não foi lançado em mídia doméstica pela Warner Bros. e o diretor Guillermo del Toro chegou a detonar o estúdio em 2014. "Existem poderes na Warner Bros. que se recusam a permitir que o filme seja visto. O filme foi visto muito pouco... Não é um acidente. Não é por falta de demanda. É um verdadeiro ato de censura. É extremamente flagrante". Apenas em 2017 que uma versão sem cortes do filme chegou ao streaming Shudder (não disponível no Brasil).