O Exterminador do Futuro parecia um filme B destinado ao esquecimento, mas Cameron transformou suas limitações, seus truques e um orçamento mínimo em história do cinema.
É óbvio para todos que O Exterminador do Futuro nasceu com um DNA de filme B tão evidente em 1984 quanto ainda é hoje. Há a cinematografia de um estacionamento de parque industrial, o elenco de atores em sua maioria desconhecidos, alguns efeitos especiais bem toscos e uma premissa um tanto piegas. Mesmo assim, o filme elevou sua premissa de ficção científica ao misturá-la com filmes de vigilantes, paranoia social, a Guerra Fria e uma crítica socioeconômica que permanece relevante até hoje. Também criou um ícone cultural que, 42 depois, ainda é lucrativo. E, claro, não há como negar que James Cameron é um visionário com ótimas ideias, além de ser um excelente diretor, mas, neste caso, o sucesso do filme não se deve tanto ao seu talento, mas sim ao fato de que simplesmente não havia dinheiro suficiente para fazer algo diferente.
A criação de O Exterminador do Futuro começou em uma pensão barata em Roma, em 1981, com um diretor novato de 27 anos que estava doente, sem dinheiro e recém-saído do set de Piranha II - Assassinas Voadoras. Cameron contou, em entrevista ao British Film Institute, que o filme lhe veio em um sonho febril: um esqueleto cromado emergindo do fogo. Ao acordar, ele começou a esboçá-lo. Este não é exatamente o cenário ideal para uma ideia inspirada, ou a noção romantizada de um grande estúdio procurando um jovem talento para confiar uma das maiores histórias de viagem no tempo da história do cinema.
Um dólar para o seu próprio filme
A primeira ação de James Cameron ao retornar à Califórnia foi a mais contraintuitiva e decisiva para a criação de Exterminador do Futuro. Ele escreveu o roteiro enquanto estava hospedado na casa do roteirista Randall Frakes e, em seguida, vendeu os direitos para Gale Anne Hurd por um dólar, com uma única condição inegociável no contrato: ela só produziria se ele dirigisse. Dessa forma, a produtora tinha pouco a perder.
James Cameron confiava na qualidade do seu roteiro e sabia que poderia fazer algo interessante com ele, e não estava disposto a deixar nenhum estúdio se apoderar dele ou simplesmente descartá-lo e esquecê-lo indefinidamente. Aquele dólar não vendeu um filme; comprou uma oportunidade fantástica para brilhar como diretor. Mas Cameron admitiu posteriormente que essa continua sendo a decisão da qual mais se arrepende, o que diz muito sobre a diferença entre vencer uma batalha e vencer a guerra.
A aposta valeu tão a pena que, se ele não tivesse negociado de forma tão desesperada, poderia ter alcançado algo muito mais vantajoso. Mesmo assim, não sei do que ele está reclamando: as coisas não correram mal para ele, não é?
Com o roteiro garantido, restava a parte difícil: encontrar alguém disposto a financiar o projeto. A Orion Pictures concordou em distribuir o filme, desde que o dinheiro viesse de outro lugar – que acabou sendo John Daly, um londrino que investia em filmes de segunda ou terceira categoria desde 1967. Para convencê-lo a investir, Cameron preparou um verdadeiro espetáculo, enviando seu amigo Lance Henriksen a uma reunião com o produtor vestido de Exterminador do Futuro, com jaqueta de couro, cortes falsos no rosto, papel alumínio de um maço de cigarros nos dentes e ordens para arrombar a porta do escritório. Daly, que não era bobo, entendeu perfeitamente o que estavam lhe oferecendo e, no final de 1982, deu sua aprovação.
As filmagens de O Exterminador do Futuro foram interrompidas por 9 meses devido a Conan
A produção deveria ter começado no início de 1983 em Toronto, mas nunca começou, porque o sempre difícil Dino De Laurentiis exerceu uma cláusula no contrato de Arnold Schwarzenegger e o levou para filmar Conan, o Destruidor. Arnold era somente dele. Nove meses de hiato. Para qualquer produção pequena, isso geralmente significa morte, com a equipe se dispersando para outros projetos, as garantias expirando e o interesse dos produtores diminuindo. Em vez de ficar parado, Cameron começou a escrever.
Durante esse hiato, ele reescreveu O Exterminador do Futuro, aceitou a encomenda de Rambo 2 - A Missão e começou a se reunir com produtores para discutir uma sequência de Alien, que eventualmente se tornaria Aliens, O Resgate. Em outras palavras, o pior revés logístico da produção serviu para garantir o acordo para a trilogia de filmes que o tornaria o diretor mais lucrativo de sua geração. Mas primeiro, ele teria que filmar seu primeiro grande sucesso, e isso não seria fácil.
O.J. Simpson como Exterminador do Futuro e Schwarzenegger como herói
A escolha do elenco para O Exterminador do Futuro é uma coleção de anedotas. Sylvester Stallone disse não. Mel Gibson disse não. Sting recebeu a oferta para o papel de Kyle Reese e recusou porque Cameron não lhe era familiar.
Quando o nome de Schwarzenegger finalmente surgiu, foi no lugar errado. Mike Medavoy, então na Orion, teve a brilhante ideia de sugerir O.J. Simpson como o Exterminador e Schwarzenegger como Reese. Schwarzenegger afirma há anos que Simpson era a escolha original, mas Cameron nega e alega ter rejeitado a ideia durante a própria ligação telefônica, porque não conseguia acreditar que Simpson pudesse interpretar um assassino. O que é certo é o que aconteceu no almoço seguinte: Cameron foi àquela reunião com a intenção de causar uma briga, porque a única maneira que ele conseguia imaginar para tirar Schwarzenegger do filme era fazê-lo detestá-lo. Mas Arnold deu a volta por cima e explicou a Cameron que o papel que ele realmente queria era o do robô, e o diretor saiu dizendo a Daly que eles tinham cometido um erro, que Reese não era o certo para o papel, mas que como o Exterminador ele seria uma máquina de guerra. Ironicamente, Arnold retornaria para a sequência como o mocinho.
O restante do elenco foi montado com a mesma lógica de aproveitar ao máximo o que já existia. Michael Biehn entrou como Reese, felizmente, inicialmente convencido de que era uma ideia absurda. Apesar disso, Biehn se preparou estudando a resistência polonesa durante a Segunda Guerra Mundial, um nível de comprometimento com o qual alguns blockbusters modernos só podem sonhar. Linda Hamilton torceu o tornozelo uma semana antes do início das filmagens, então o cronograma teve que ser reorganizado para adiar todas as suas cenas de corrida e perseguição o máximo possível. Ela passou o filme inteiro com o tornozelo enfaixado todas as manhãs e sentindo dor.
Lance Henriksen, que foi o primeiro Exterminador de Cameron antes da chegada de Arnold, foi escalado como o Detetive Vukovich, um papel coadjuvante. Cameron ficou grato pelo sacrifício do ator e lhe deu outro papel de androide em Aliens, com Bishop. E Schwarzenegger teve apenas 17 falas em todo o filme, 58 palavras. Arnold também se saiu bem em sua participação em O Exterminador do Futuro.
Cameron e Schwarzenegger tiveram que processar Hemdale para receber o pagamento
As filmagens começaram em março de 1984 em Los Angeles e foram feitas principalmente à noite, contra o relógio e contra o amanhecer. A perseguição final na rodovia foi filmada sem autorização, depois de convencer um policial de que se tratava de uma brincadeira de estudantes da UCLA. Apesar disso, Cameron conseguiu terminar o filme no prazo, embora não sem dificuldades: o orçamento inicial era de quatro milhões de dólares e depois disparou para 6,4 milhões. A Orion não tinha fé no produto final, temendo uma recepção crítica desastrosa, e organizou uma única exibição para a imprensa, que é a melhor coisa a se fazer quando você não quer que ninguém veja seu filme.
Estreou em 26 de outubro de 1984, em 1.005 cinemas, arrecadando US$ 4 milhões em sua primeira semana. Alcançou o primeiro lugar nas bilheterias dos EUA e permaneceu em primeiro lugar na semana seguinte, até ser destronado em sua terceira semana pela comédia E o Céu Continua Esperando, dirigida por Paul Bogart e estrelada por George Burns, que interpretou um papel duplo como Deus e Satanás em um filme bastante esquecível. A bilheteria final de O Exterminador do Futuro foi de US$ 38,3 milhões na América do Norte e cerca de US$ 40 milhões no resto do mundo, totalizando US$ 78,3 milhões, um pouco mais do que seu orçamento de US$ 12 milhões.
Em 1990, seis anos após esse sucesso, Gale Anne Hurd, Arnold Schwarzenegger, James Cameron e Stan Winston tiveram que processar a Hemdale por royalties não pagos, conforme noticiado na época pelo Los Angeles Times. Hemdale acabou vendendo os direitos da franquia para a Carolco em um negócio que Mario Kassar descreveu como o mais difícil de todo o processo de fechamento da empresa. A empresa que apostou em Cameron quando ninguém mais o faria declarou falência em 1991 e finalmente fechou as portas em 1995.
A frase mais citada na história dos filmes de ação, aquela que sobreviveu a cinco sequências (algumas verdadeiramente terríveis), uma série de TV, todo tipo de produto licenciado e adaptações, incluindo atrações em parques temáticos, surgiu por puro acaso. Arnold não conseguia pronunciar corretamente a contração inglesa "I'll". Ele pediu para dizer "I will be back" (Eu voltarei), e Cameron recusou. É um bom resumo do que envolveu a criação de O Exterminador do Futuro: um diretor insistindo para fazer o filme dos seus sonhos exatamente como o havia imaginado, literalmente.