Ethan Hawke consegue seu primeiro papel no cinema aos 14 anos de idade, em Explorers (1985). A produção é um fracasso de público, e o jovem ator pensa em abandonar a carreira. Mas em 1989 ele decide tentar uma última vez, e consegue dois papéis, tanto na comédia Dad quanto em Sociedade dos Poetas Mortos, drama com Robin Williams. Este último é um grande sucesso, sendo indicado a diversos Oscars, e lançando a carreira do ator.
Decidindo então continuar a atuar, seu primeiro papel como protagonista é em Caninos Brancos (1991), aventura sobre um jovem e um lobo, que lhe rende boas críticas. Reality Bites (1994) é outro drama aclamado, preparando o terreno para o sucesso de Antes do Amanhecer (1995), em que atua ao lado de Julie Delpy. Hawke tenta então diversificar suas atividades, dirigindo clipes musicais e escrevendo romances, que são recebidos com pouco entusiasmo pela crítica. De volta ao cinema, ele atua em filmes de sucesso como Gattaca - Experiência Genética (1997), Grandes Esperanças (1998) e Waking Life (2001).
Sua carreira tem nova mudança com o drama Dia de Treinamento (2001), no qual interpreta um jovem policial que descobre a corrupção do sistema legal americano. Ethan Hawke é indicado ao Oscar de melhor ator coadjuvante por este papel, e seu parceiro em cena, Denzel Washington, vence o prêmio de melhor ator. Após este sucesso, o ator prefere experimentar mais uma vez atividades paralelas, dirigindo seu primeiro filme, Chelsea Walls (2002), e escrevendo um segundo romance. Mais uma vez, a crítica não aprecia muito o seu trabalho.
Hawke volta assim às produções como ator, dividindo a cena com Angelina Jolie em Roubando Vidas (2004) e depois atuando e co-roteirizando Antes do Pôr-do-Sol, continuação de Antes do Amanhecer, pelo qual é indicado ao Oscar de melhor roteirista. Em seguida ele prioriza as pequenas produções, como Antes que o Diabo Saiba que Você Está Morto (2007), What Doesn't Kill You (2008) e La femme du Vème (2011). Ele faz uma rara aparição em grandes produções com O Vingador do Futuro (2012), no qual tem um pequeno papel.