É impossível falar de Mark Harmon e não pensar diretamente em sua extensa trajetória como Leroy Jethro Gibbs na também duradoura série NCIS, mas o ator de 73 anos já era um rosto bastante conhecido na televisão americana muitos anos antes. No entanto, foi outra série muito popular em que ele havia aparecido um ano antes que fez com que o criador do drama policial o escolhesse para o personagem protagonista da nova série em que estava trabalhando.
Após uma etapa na universidade que esteve muito ligada ao mundo do esporte, Harmon começou interessado pelo mundo empresarial, mas rapidamente foi picado pelo vírus da atuação. Suas primeiras aparições foram nos anos 70 e se tratavam de comerciais e participações episódicas em séries e filmes de televisão.
Nos anos 80, o ator já estava mais estabelecido, com papéis mais importantes em 240-Robert e depois nas séries diárias Flamingo Road e Hospital, chegando inclusive a ser nomeado "o homem vivo mais sexy do mundo" pela revista People em 1986. A partir de então, o vimos em numerosas séries e filmes, mas foi seu trabalho em quatro episódios da 3ª temporada de The West Wing que fez Donald P. Bellisario pensar que havia encontrado o líder perfeito para NCIS.
NBC
Na exitosa série de Aaron Sorkin, Mark Harmon interpretava Simon Donovan, um agente do serviço secreto designado para proteger a Secretária de Imprensa da Casa Branca C.J. Cregg (Allison Janney), que estava sendo perseguida por um stalker. Ao longo dos quatro episódios em que ambos os personagens interagiam, surgia entre eles uma atração íntima mas, embora Donovan tenha conseguido cumprir sua missão com sucesso, seu final não foi precisamente feliz e acabou sendo assassinado durante sua intervenção em um roubo.
O desfecho de Simon Donovan em The West Wing impediu que o personagem pudesse continuar na série, mas Harmon foi indicado ao Emmy de Melhor Ator Convidado por seu papel e, além disso, acabou pavimentando o caminho para o que seria seu papel mais importante e lucrativo de sua carreira:
"O que vi foi uma presença muito controlada, uma força discreta. Era isso que eu procurava. Leroy é o tipo de pessoa do Mark [Harmon]. Mark tem essa mentalidade de atleta: aguenta não importa o quão difícil seja", contou sobre ele Donald Bellisario em declarações à Entertainment Weekly em 2006.
Aqueles episódios foram ao ar em 2002 e em 2003 vimos pela primeira vez Harmon no papel de Leroy Jethro Gibbs, personagem que interpretaria durante os 20 anos seguintes até sua saída na temporada 19 de NCIS. É bem sabido que o ator não foi nem a primeira nem a única opção para o personagem, mas acabou conseguindo ficar com o papel.