Há filmes cujo fracasso de bilheteria é difícil de entender quando os descobrimos anos depois. Blade Runner, Um Sonho de Liberdade ou O Grande Lebowski tiveram estreias bem menos espetaculares do que sugeriria sua reputação. O tempo acabou fazendo o que as salas de cinema não puderam: encontrar para eles o público certo. Com O Gigante de Ferro aconteceu algo ainda mais doloroso. A crítica o recebeu com entusiasmo, quem entrava no cinema saía encantado e as primeiras exibições de teste haviam conseguido alguns dos melhores resultados que a Warner Bros. tinha visto em anos. O problema era muito mais simples: gente demais sequer sabia que o filme existia.
O Gigante de Ferro chegou quando a Warner já tinha perdido a fé na animação
Lançado em 1999, o longa marcou a estreia de Brad Bird como diretor de longas-metragens, anos antes de ele fazer Os Incríveis e Ratatouille para a Pixar. A história segue Hogarth Hughes, um menino de nove anos que descobre um enorme robô extraterrestre perto de sua cidade no Maine em plena Guerra Fria.
O problema estava acontecendo fora da tela. A Warner Bros. tinha apostado alto para competir com a Disney na animação e tinha acabado de levar um golpe com A Espada Mágica - A Lenda de Camelot. Brad Bird lembrou mais tarde que o fracasso deixou o estúdio praticamente procurando a saída mais próxima do ramo de animação enquanto eles ainda estavam fazendo O Gigante de Ferro.
Warner Bros.
A Warner esperou demais e o filme chegou praticamente sem campanha
Bird garante que durante meses pediu uma data de estreia e a Warner resistia em dar. Quando finalmente confirmaram o lançamento, faltavam cerca de quatro meses. Para um filme animado que dependia de brinquedos, promoções, restaurantes e meses de exposição prévia, era pouquíssimo tempo. O diretor contou que uma exibição-teste conseguiu as notas mais altas que a Warner tinha registrado em cerca de 15 anos – mas a essa altura já era tarde demais para construir uma grande campanha. Enquanto a Disney levava mais de um ano promovendo Tarzan, O Gigante de Ferro entrou praticamente de surpresa em cartaz.
A situação era tão estranha que Bird recebia relatos de sessões com apenas umas 30 pessoas. As poucas que estavam lá aplaudiam no final, mas as salas continuavam meio vazias. O próprio diretor resumiu anos depois aquela sensação: o público que o encontrava reagia muito bem, mas eram poucos demais. Os números acabaram confirmando. O filme abriu com apenas 5,7 milhões de dólares nos Estados Unidos e terminou arrecadando cerca de 31 milhões em nível mundial, diante de um orçamento de produção estimado em cerca de 50 milhões. Para a Warner, foi outro fracasso animado.
O VHS conseguiu o que os cinemas nunca puderam
A história começou a mudar muito rápido quando o filme chegou às casas. A Warner, após receber críticas por sua pobre campanha cinematográfica, decidiu promover com muito mais força o lançamento em VHS e DVD. Houve parcerias comerciais, publicidade na TV e uma nova oportunidade para que famílias que nunca tinham ouvido falar dele pudessem finalmente conhecê-lo.
O boca a boca fez o resto. Uma pessoa recomendava para outra e o filme começou a aparecer constantemente em conversas sobre grandes obras animadas que tinham sido injustamente ignoradas. Brad Bird chegou a descrever sua trajetória posterior como uma "vida após a morte" especialmente resistente.
O reconhecimento da crítica também não desapareceu. Atualmente mantém 96% de aprovação no Rotten Tomatoes, onde figura entre os filmes mais bem avaliados de 1999. Nesse mesmo ano arrasou também nos prêmios Annie com nove vitórias, incluindo Melhor Filme Animado e Melhor Direção para Bird.
