Graças a marcos como No Tempo das Diligências, Rio Vermelho, Rastros de Ódio, Onde Começa o Inferno e O Homem Que Matou o Facínora, John Wayne se tornou, ao lado de Clint Eastwood, um dos maiores ícones do faroeste de todos os tempos. Contudo, esses títulos representam apenas uma pequena fração de sua vasta carreira. Wayne não era apenas um ator carismático, mas também extremamente produtivo, acumulando 169 longas-metragens no currículo.
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Ele mantém até hoje o recorde de ter sido o protagonista em 135 desses projetos. Diante de um volume tão impressionante, fica evidente que o histórico da lenda de Hollywood, falecida em 1979, não é composto apenas de obras-primas. Um filme de aventura de 1956, por exemplo, virou notícia por causa do número alarmante de mortes na equipe após gravações arriscadas, além de ter sido massacrado pela crítica. O próprio Wayne definiu uma de suas raras incursões na comédia como "a coisa mais ridícula em que já participei".
Ele também não guardava boas lembranças de Estradas do Inferno, um filme de guerra com elementos de romance que marcou a despedida do consagrado diretor Josef von Sternberg (O Anjo Azul). Na trama, Wayne interpreta o coronel e piloto da Força Aérea americana Jim Shannon, que se apaixona pela piloto soviética Anna Marladovna (vivida por Janet Leigh, estrela de Psicose) em plena Guerra Fria. Pouco depois do casamento, cresce nele a suspeita de que sua esposa seja uma espiã inimiga.
Estradas do Inferno chegou aos cinemas em 1957, embora as filmagens tenham sido concluídas em 1953. O grande atraso ocorreu principalmente porque o empresário e pioneiro da aviação Howard Hughes, atuando como produtor, exigia constantes alterações na montagem e insistia em adicionar mais cenas aéreas ao longa. Quando finalmente estreou nas telonas, a produção foi um fracasso de bilheteria e acabou destruída pela crítica.
John Wayne concordou inteiramente com a recepção negativa. "Este é sem dúvida um dos piores filmes que já fiz", afirmou o astro de Rio Grande em entrevista resgatada pela publicação Far Out Magazine.
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"O roteiro era bobo demais para transmitir qualquer mensagem e, para piorar, o diretor Josef von Sternberg insistia em nos fazer ensaiar sem parar, fazendo comentários que não me agradavam em nada. Quase dei um soco na cara daquele desgraçado, mas Janet vivia me acalmando."
Por fim, Howard Hughes também não escapou das críticas do ator: "Hughes era obcecado por filmar voos de caças por horas a fio e passou oito anos nisso. Foi por isso que o filme só estreou em 1957. O orçamento final ficou em cerca de 4 milhões de dólares. Foi algo estúpido demais para colocar em palavras".
