A carreira de Jean-Claude Van Damme em Hollywood é marcada por dois filmes cuja proximidade ainda intriga nos dias de hoje, já que suas histórias parecem ecoar uma à outra. Em 1996, o ator belga assinou contrato com a Universal Studios para cumprir o último filme estipulado em seu contrato. Inicialmente, ele procurou um diretor para comandar o projeto, antes de finalmente assumir a direção ele mesmo.
Na segunda unidade, contou com a assistência de Peter MacDonald, que já havia colaborado com Van Damme em Vencer ou Morrer (1993). O filme foi intitulado Desafio Mortal, um projeto ambicioso liderado por sua estrela.
Uma equipe familiar e tensões nos bastidores de Desafio Mortal
Para produzir este longa-metragem, Van Damme se reuniu com Moshe Diamant, que já havia produzido vários de seus sucessos anteriores, como Duplo Impacto, O Alvo, Timecop - O Guardião do Tempo e Morte Súbita (muito semelhante a Duro de Matar). O elenco inclui James Remar, Janet Gunn, Jack McGee e Roger Moore.
A experiência, no entanto, deixou um gosto amargo na boca de alguns participantes. Em sua autobiografia, Roger Moore expressa um profundo desconforto relacionado às filmagens e às suas condições de trabalho.
Ele escreve, em particular: “Só mantive minha sanidade graças à presença no elenco de Janet Gunn e do sempre hilário Jack McGee” e acrescenta mais tarde que “Graças a Deus nunca mais fiz negócios com o Sr. Van Damme ou seu amigo produtor e não desperdiçarei mais bons artigos escrevendo sobre eles”.
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Após a conclusão do filme, muitos observadores notaram fortes semelhanças com O Grande Dragão Branco, um dos primeiros sucessos de Van Damme. Neste filme, Frank Dux, um soldado americano, corre todos os riscos para participar do Kumite, um torneio clandestino de artes marciais onde as lutas podem ser fatais. Ele acaba desobedecendo ao exército para alcançar seu objetivo.
As cenas eram quase idênticas
Em Desafio Mortal, o personagem Christopher Dubois (interpretado por Van Damme) vem inicialmente de uma origem muito diferente: ele sobrevive como batedor de carteiras em Nova York enquanto ajuda órfãos. Através de uma série de eventos, ele se envolve com o Muay Thai e acaba sendo selecionado para representar os Estados Unidos em um Kumite.
Para além do enredo geral, vários elementos narrativos se sobrepõem entre os dois filmes. Em cada um deles, um amigo do herói, que é lutador, morre no ringue, e o protagonista guarda um objeto ligado a essa pessoa, que leva consigo para sua última luta como uma homenagem. Encontramos também o espetacular golpe característico de Van Damme, seu famoso chute giratório, usado para derrotar o antagonista final em ambas as obras.
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Essas semelhanças rapidamente alimentaram a controvérsia em torno da origem do roteiro. Oficialmente, Desafio Mortal foi escrito por Paul Mones e Steven Klein, mas eles o basearam em uma história que Jean-Claude Van Damme afirma ter desenvolvido sozinho.
Por sua vez, Frank Dux – ex-coordenador de dublês de O Grande Dragão Branco e figura inspiradora do filme – reivindicou um papel mais significativo. Ele acreditava que Desafio Mortal era, na verdade, uma refilmagem de O Grande Dragão Branco e exigiu ser creditado como co-roteirista e receber a devida compensação.
O Sindicato dos Roteiristas da América concordou parcialmente com ele em relação aos créditos, mas os tribunais acabaram decidindo a favor de Van Damme. Apesar disso, tanto Dux quanto Van Damme permanecem listados nos créditos do filme.
Apesar da ambição, o filme não alcançou o sucesso esperado. Com um orçamento estimado entre 30 e 40 milhões de dólares, arrecadou apenas cerca de 57,4 milhões de dólares em todo o mundo. Esse desempenho decepcionante marcou uma virada: o contrato de Van Damme com a Universal não foi renovado e o ator posteriormente assinou com a Columbia Pictures.
Uma controvérsia muito mais recente
Anos mais tarde, o nome de Jean-Claude Van Damme voltou às notícias por um motivo completamente diferente. Em 1º de abril de 2025, o canal Antena 3 (subsidiária da CNN) noticiou uma denúncia contra o ator, acusando-o de ter mantido relações sexuais com cinco mulheres romenas consideradas vulneráveis, num contexto que sugere possível exploração sexual, nos termos do Artigo 182 do Código Penal Romeno.
Em resposta a essas acusações, seu agente se manifestou em 10 de abril nas páginas da revista People, rejeitando veementemente as informações. Ele declarou: “Tomamos conhecimento de artigos que relatam um suposto caso em Cannes envolvendo o Sr. Jean-Claude Van Damme. Os fatos relatados são absurdos e inexistentes”, acrescentando que o ator belga não desejava “comentar ou alimentar esse rumor, que é tão absurdo quanto infundado”.
Uma investigação foi aberta pelas autoridades romenas. Nesta fase, de acordo com informações disponíveis publicamente, trata-se de um procedimento em andamento, não de uma condenação.