O nome do general Maximus Decimus Meridius não é fácil de esquecer. Gladiador, o famoso filme dirigido por Ridley Scott, tornou-se um fenômeno mundial no ano 2000. Estrelado por Russell Crowe, este título foi um marco tanto para a história do cinema quanto para os espectadores. No meio da promoção de Gladiador 2 há um ano, o diretor revelou uma divertida e tensa anedota sobre as filmagens da primeira parte, na qual Crowe, vencedor do Oscar de Melhor Ator, ficou chocado com o comportamento de Joaquin Phoenix no set de gravação.
Em Gladiador, Crowe interpreta o herói Maximus, enquanto Phoenix, no papel de Commodus, o cruel imperador romano, deu vida a um dos vilões mais memoráveis da época. Segundo o próprio Scott, Phoenix não estava totalmente convencido de seu personagem e sua atuação. Durante uma cena chave, o jovem ator, já vestido como o príncipe romano, mostrou-se visivelmente nervoso e se aproximou de Scott para dizer: "Não consigo fazer isso". Ao ouvir esta frase, Crowe se irritou e disse: "Isso é terrivelmente antiprofissional".
O diretor, no entanto, explicou que sempre tratou Phoenix como um amigo e um "irmão mais velho". "Para ambos, Gladiador foi um batismo de fogo no início", lembrou o diretor. Naquela época, Phoenix ainda não havia alcançado a fama mundial que desfruta hoje, e o projeto era ambicioso demais para ele. Isso não impediu que sua atitude fosse frustrante para Crowe, algo que seus representantes não quiseram debater novamente, apesar do pedido da Entertainment Weekly.
"Fiquei oprimido por tudo aquilo; não achei que conseguiria"
Scott Free Productions / Universal Pictures
Phoenix, em várias entrevistas, expressou que os grandes cenários e a produção de Gladiador o intimidaram profundamente. "Sinto esse nervosismo em todos os filmes... mas acho que Gladiador foi um dos mais intimidadores porque o primeiro set em que estive era gigantesco. Parecia ocupar hectares, com centenas de figurantes e várias câmeras. Fiquei oprimido por tudo aquilo; não achei que conseguiria", explica o ator à Collider.
Em outra confissão, Phoenix relatou o que aconteceu quando disse a Scott que simplesmente não conseguiria atuar. A reação do diretor foi inesperada, mas eficaz: "Ridley foi muito astuto. Ele me filmou por horas... sem filme na câmera. Ele me disse que seria inútil gastar rolo até que eu conseguisse relaxar. Ele não queria desperdiçar filme, sabendo que levaria tempo para eu estar pronto para atuar", contou Phoenix com uma mistura de riso e respeito pelo diretor.
Apesar desse desafio, Phoenix e Scott continuam mantendo um bom relacionamento artístico. Recentemente, ambos voltaram a colaborar em Napoleão, filme em que Phoenix interpreta o famoso imperador francês.