No início da década de 1980, o produtor Jerry Weintraub descobriu uma história real que viu potencial para ser filmada: um menino criado por uma mãe solteira que sofria bullying e aprendeu karatê. Weintraub obteve os direitos do artigo e contratou o roteirista Robert Mark Kamen, que viu alguma conexão com o que havia acontecido com o menino. Ele também havia se voltado para as artes marciais após ser agredido. O resultado foi Karatê Kid: A Hora da Verdade (1984), um dos filmes mais icônicos do período.
Ralph Macchio foi escolhido para interpretar Daniel LaRusso, o jovem protagonista do filme, dirigido por John G. Avildsen. A história acompanha Daniel, um jovem que se muda com a mãe para Los Angeles para começar uma nova vida, mas é assediado por uma gangue de jovens bandidos do clube de karatê Cobra Kai, liderados por Johnny Lawrence. Quando Daniel conhece o Sr. Miyagi, ele aprende o básico da arte marcial para se defender.
"Nenhum desses caras sabia nada": Ralph Macchio conseguiu o papel de Karatê Kid contra Robert Downey Jr. e Nicolas CageO papel de Daniel fez de Macchio uma estrela internacional. Muitos fizeram testes, mas Macchio tinha algo que nem Nicolas Cage nem Robert Downey Jr. possuíam: ele parecia um covarde.
Cage e Downey Jr. estavam entre os atores que tentaram a sorte para estrelar Karate Kid. Anthony Edwards, Charlie Sheen, Sean Penn, Jon Cryer, Emilio Estevez, Eric Stoltz e C. Thomas Howell eram outros candidatos.
"Sem músculos, um garoto magricelo"
Columbia Pictures
Macchio, na época, havia estrelado Vidas Sem Rumo, de Francis Ford Coppola, e, aos 21 anos, era sete anos mais velho que seu personagem em Karatê Kid. No entanto, seu físico chamou a atenção de Avildsen. Ele o via como o carateca perfeito, pois correspondia ao físico que procurava. A verdade é que Macchio não entendia nada de caratê, mas não era isso que interessava ao diretor do filme.
“John me ligou [em seu apartamento na Rua 89, em Manhattan] e disse que traria alguém”, disse Kamen à Sports Illustrated em 2018. “Abri a porta e lá estava Ralph: sem músculos, um garoto magricelo. Ele não tinha muita coordenação para artes marciais. Mostrei a ele alguns movimentos simples de bloqueio e soco, e ele não os fez de jeito nenhum. Eu disse: ‘Perfeito. Temos um garoto que não sabe de nada’. Eu queria um covarde. E Ralph é o covarde por excelência .”
Antes de Karate Kid: Lendas, este ator foi galã em clássica série adolescente dos anos 90"Nenhum desses garotos sabia nada sobre karatê", acrescentou Kamen. "Você não vê o Daniel dando um chute de queda nem nada do tipo. Você o vê se defendendo, desviando de socos. Foi tudo o que eu consegui fazer com ele."
"Todos nós nos perguntávamos se Ralph conseguiria fazer isso, porque ele parecia tão frágil", lembrou o cenógrafo William Matthews. "Ainda bem que a outra pessoa com quem treinei foi Pat Morita, então eu sempre estava bem", brincou Macchio.
O papel de Daniel LaRusso acompanhou Macchio ao longo de sua vida. Em 2018, ele vestiu o quimono novamente para a série Cobra Kai (2018), da Netflix. Mais recentemente, retornou ao cinema como Daniel em Karatê Kid: Lendas (2025), no qual coestrelou com Jackie Chan.