Ter problemas com Mark Harmon não era tão simples quanto demiti-lo, então foi ele quem acabou saindo do programa.
A saída de Pauley Perrette é frequentemente lembrada como a mais controversa da história de NCIS, mas o drama policial de longa duração já enfrentava tensões significativas muito antes disso. O criador da série, Donald P. Bellisario, deixou o programa abruptamente após o final da 4ª temporada, em 2007, porque a situação nos bastidores havia se tornado completamente insustentável.
Bastidores nada amigáveis em NCIS
Aparentemente, a carga de trabalho era brutal e a equipe estava completamente sobrecarregada pelas longas jornadas de trabalho e pela falta de organização que permitisse um ritmo mais compatível com a vida fora do set de filmagem.
As tensões entre o criador da série e o elenco não são, na verdade, segredo. Embora tenha sido o desabafo de Mark Harmon que acabou levando à sua saída, outra atriz que teve uma experiência desagradável com as exigências de Bellisario foi Sasha Alexander, que decidiu expressar suas queixas sobre a carga de trabalho e foi sumariamente demitida.
"Ele disse: 'Bem, e se a gente matasse a personagem dela?' Todo mundo ficou tipo, 'O quê?' E ele foi até ela e disse: 'Boas notícias: sua carga de trabalho vai diminuir, mas você vai morrer.' Foram os minutos finais da temporada: o tiro na cabeça", relembrou Charles Floyd Johnson, produtor executivo, em um artigo do The Hollywood Reporter no qual o próprio Bellisario também participou. "Eu queria fazer algo chocante, então foi o que fiz, e as pessoas não esperavam por isso. Surgiu do nada", relembrou Bellisario.
O problema com Bellisario, segundo seus colegas, era sua natureza extremamente exigente. Isso incluía os roteiristas: "Ele era criativo e maravilhoso, mas era um chefe duro", lembrou Johnson. "Eu me dava bem com ele, graças a Deus, senão acho que não teria durado tanto tempo. Mas a realidade era que, se ele não gostasse de um roteiro no dia em que íamos começar a filmar, ele simplesmente o destruía e começava tudo de novo. [...] A ideia dele era que, se o roteiro não fosse bom, não dava para filmar. Mas, no fim das contas, isso causou problemas com o elenco e com Harmon."
Não mexa com Mark Harmon
Com Mark Harmon, estrela indiscutível da série, não foi tão simples demiti-lo – muito pelo contrário: foi ele quem acabou provocando a saída do criador. No entanto, Bellisario, 16 anos depois, demonstrou (também ao The Hollywood Reporter) que ainda acreditava que a saída foi uma escolha dele. "Chegou a hora de seguir em frente e fazer outra coisa. Eu já tinha feito o suficiente no programa, então me afastei. A decisão foi minha."
A realidade é que a emissora pediu que ele se retirasse. Segundo Johnson, Harmon nunca pediu para ser demitido, mas liderou seus colegas quando as coisas ficaram muito complicadas e insustentáveis para todos: "No quarto ano, Harmon sentiu que estava muito difícil. Ele nunca disse a ninguém: 'Livre-se do Don'. Ele simplesmente disse: 'É muito difícil trabalhar assim'. Eventualmente, a emissora abordou Bellisario e disse: 'Talvez você devesse trabalhar remotamente e não se envolver tanto em termos de estilo de trabalho'. E no quinto ano, Bellisario já não estava mais lá."
Com o tempo, a controvérsia diminuiu. A emissora continuou a trabalhar com Bellisario em outras séries, e a equipe criativa admite abertamente sua admiração e respeito por ele, apesar de seu estilo de trabalho problemático.