Lançado em 1951, Quo Vadis é um dos representantes mais ilustres da onda de épicos bíblicos produzidos por Hollywood na década de 1950.
Em Hollywood, o tema religioso sempre reuniu dois elementos de sucesso: histórias que pretendem ser universais (que falam a todos), aliadas a um espetáculo grandioso. Há também uma grande vantagem: não há direitos de adaptação para comprar por milhões de dólares ou mesmo royalties a pagar. Os personagens são de domínio público.
Hollywood seriamente ameaçada pela televisão
"Devemos lembrar que o cinema recorre regularmente à Bíblia e a histórias épicas quando Hollywood se sente em perigo", argumentou David Shepherd, um estudioso da Bíblia que leciona na Universidade de Chester, em uma entrevista à BBC.
No início do século XX, o cinema recorreu à Bíblia para provar aos seus detratores que o cinema era uma força para o bem, não para o mal. Na década de 1950, foi a ascensão espetacular da televisão que levou diretores como Cecil B. DeMille a recorrer ao cristianismo e a produzir ou dirigir filmes como Sansão e Dalila, Os Dez Mandamentos e Ben- Hur .
Dentro dessa lógica competitiva da televisão, que começava a conquistar os lares americanos com força, Hollywood viu no relançamento dos épicos uma forma de reafirmar seu domínio. E poucos títulos representam tão bem essa retomada quanto Quo Vadis? (1951), um dos épicos mais emblemáticos e influentes do gênero.
Dirigido por Mervyn Leroy, o filme conta com um elenco de peso, entre os quais se destacam um excelente Robert Taylor no papel-título e Deborah Kerr, a cristã por quem Taylor se apaixona.
E, acima de tudo, um absolutamente brilhante e imperial Peter Ustinov, na pele do cruel imperador romano Nero, amante de poemas e canções compostas com a ajuda de sua lira, declamando seus "versos medíocres", como seu conselheiro Suetônio cruelmente nos lembra no filme, diante do espetáculo alucinante da cidade de Roma devorada pelas chamas.
O filme de maior bilheteria desde E o Vento Levou
O título do filme situa a obra nessa linha dos épicos bíblicos, pois narra a perseguição aos primeiros cristãos. Na verdade, é retirado da frase "Quo Vadis Domine" ("Para onde vais, Senhor?") dita pelo apóstolo Pedro quando Jesus lhe aparece na Via Ápia, ao sair de Roma, no livro de Atos.
Após três anos em campanha, o general Marcus Vinicius (Robert Taylor) retorna à Roma e encontra Lygia (Deborah Kerr), por quem se apaixona. Ela é uma cristã e não quer nenhum envolvimento com um guerreiro, mas apesar de ter sido criada como romana, Lygia é a filha adotiva de um general aposentado e, teoricamente, uma refém de Roma.
Marcus procura o imperador Nero (Peter Ustinov) para que ela lhe seja dada pelos serviços que ele fez. Lygia se ressente, mas de alguma forma se apaixona por Marcus. Enquanto isso as atrocidades de Nero são cada vez mais ultrajantes. Quando ele queima Roma e culpa os cristãos, Marcus salva Lygia e a família dela. Nero captura os todos os cristãos e os atira aos leões, mas no final Marcus, Lygia e o cristianismo prevalecerão.
Dore Schary, o homem que sucedeu Louis B. Mayer na MGM naquela época, não poupou gastos! Produzido a um custo de 7 milhões de dólares (mais de 87 milhões de dólares hoje em dia), Quo Vadis foi o filme mais caro já feito e um enorme sucesso comercial. Após seu lançamento, arrecadou mais de 21 milhões de dólares (261 milhões de dólares hoje em dia), tornando-se o filme de maior bilheteria da MGM desde ...E o Vento Levou.
Quo Vadis então estabeleceu recordes: mais de 200 papéis falados, 120 leões, um touro, 150 cenários, 15 mil figurinos, incluindo 36 vestidos exclusivos para a atriz Deborah Kerr. E mais de 30 mil figurantes, para preencher a reconstrução do grande Circo Máximo, onde mártires cristãos eram jogados aos leões.
Para efeito de comparação, a lendária corrida de bigas do filme Ben-Hur, que sozinha exigiu três meses de preparação, contou com "apenas" 15 mil figurantes na tela. Certamente está muito longe da incrível sequência do funeral de Gandhi no filme de Richard Attenborough, com seus 300 mil figurantes inscritos no Guinness Book of Records. Ainda assim, Quo Vadis? fez história na indústria cinematográfica para a época.