Além de ter um universo mais maluco que a maioria dos outros filmes da Disney, Alice no País das Maravilhas apresenta uma galeria de personagens que às vezes são bastante bizarros para as crianças, e talvez esse seja um dos motivos de seu fracasso de bilheteria. Mas você sabia que o próprio Walt Disney não gostou do filme, mesmo quando era apenas um projeto na salinha de sua equipe de animação?
Em seu livro Walt Disney: O Triunfo da Imaginação Americana, o autor Neal Gabler detalha a realização do filme e a origem do projeto, explicando essa rejeição.
Já em 1933, foi a atriz Mary Pickford quem pediu a Walt que adaptasse o romance de Lewis Caroll misturando animação e live-action, como a Disney já fazia com os curtas Alice’s Comedies, lançados na década de 1920, e já inspirados em Alice no País das Maravilhas. A atriz oferece uma quantia considerável a Walt para financiar o projeto e distribuí-lo por meio da empresa que ela co-criou, a United Artists. O produtor não responde. Três anos depois, quebrou o contrato de distribuição que o unia ao United para passar para a RKO, com um número muito maior de cinemas.
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Walt Disney Pictures
O romance Alice no País das Maravilhas caiu em domínio público, mas Walt ainda compra os direitos de publicação do livro ilustrado por John Tenniel em 1938. Estamos então logo após o lançamento de Branca de Neve e os Sete Anões, um grande sucesso. O projeto continuará sendo um projeto de desenvolvimento por muitos anos, com o roteiro mudando de uma mistura de live-action/animação para um filme de animação puro e os escritores lentamente arrancando os cabelos.
Um deles, o romancista Aldous Huxley, passa o tempo sendo interrompido por Walt durante as reuniões e bate à porta após cinco reuniões de redação. Outro, Bob Carr, descobre que o romance não contém história e que Alice "não tem personagem, ela é o palhaço branco contra um bando de quadrinhos malucos. Nenhum personagem principal deveria se encontrar nessa situação insustentável".
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Walt está bem ciente dos problemas: ele não consegue criar o visual final de Alice com o departamento de animação. Ele acha a personagem "muito fria, sem emitir calor". Os animadores estão trabalhando paralelamente neste projeto e em Cinderela, que está para sair. Ben Sharpsteen até sussurra que Walt se sente compelido a liderar o projeto "quer ele goste ou não", porque "pessoas muito sofisticadas" estão insistindo para que ele o lance.
Os roteiristas continuam caminhando, e Walt admite que desistiria se Peter Pan estivesse pronto e pudesse ocupar o lugar, exceto que ele não está. Seu irmão, Roy Disney, odeia o projeto e teria jogado a toalha se fosse o único tomador de decisão. Em suma, todos veem a catástrofe se aproximando, mas o filme é lançado mesmo assim em 28 de julho de 1951, um ano e meio depois de Cinderela e sete meses antes de Peter Pan.
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Na época de seu lançamento, Alice no País das Maravilhas enfrenta outra Alice, também lançado em julho, dirigido por Dallas Bower com Carol Marsh no papel-título e misturando live action e bonecos. Walt tenta se opor, em vão. Em bilheteria, o longa rende apenas 2 milhões de dólares para um orçamento de 3 milhões.
Entrevistado sobre esse fracasso, Walt julga ter "se encurralado", descrevendo o filme como uma "grande decepção". “É terrivelmente difícil trazer a fantasia para a tela”. Acrescenta em outra entrevista, ainda citada no livro de Gabler: “Não sentimos nada, mas nos obrigamos a isso”.
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O filme será, no entanto, redescoberto pela contracultura dos anos 60 e reavaliado. Seu lançamento em VHS contribuirá para sua popularidade com as gerações subsequentes e validará que o filme, como muitos clássicos da Disney, estava à frente de seu tempo.