No Rio de Janeiro, após a morte do patriarca da família, Carolina (Zilka Sallaberry) e as filhas se veem com sérios problemas financeiros. Para cortar gastos, eles decidem despedir a empregada Manoela (Marília Pêra). A moça, com grande vocação para ajudar o próximo, recusa a dispensa e se dispõe a trabalhar de graça, tornando-se a conselheira da família e ajudando a pagar os gastos. Além de lavar, passar, cozinhar, fazer faxina e ajudar a pagar as dívidas costurando para fora, Manoela vive tentando levantar o ânimo dos moradores do casarão. Para conseguir pagar a hipoteca da casa, ela sugere que Carolina alugue dois dos quartos vagos. Os novos inquilinos são quatro estudantes recém-chegados ao Rio para tentar o vestibular: Solano (Carlos Vereza), Chico (Antônio Pedro), Ribamar (Carlos Alberto Riccelli) e Gabriel (Fausto Rocha). Durante os estudos, os rapazes conhecem Marcelo, o Belo (Paulo José), sujeito simpático e uma espécie de estudante profissional: aos 40 anos, prestou nove vezes vestibular, para diferentes faculdades, mas sempre acaba mudando de curso. Frequentando a casa onde os rapazes se hospedam, ele se apaixona por Manoela.
