Nascido na Inglaterra, em 26 de outubro de 1942, Robert William Hoskins foi desde jovem um assíduo frequentador de teatros e por conta disso começou a sonhar em um dia estar no palco. Enquanto não alcançava seu objetivo, tido como distante, fez de tudo um pouco. Trabalhou como porteiro, caminhoneiro, feirante, cuspidor de fogo e guardador de camelos.

Aos 26 anos, enquanto esperava um amigo ator que fazia um teste, foi confundido com outro postulante ao papel e aceitou o desafio. Pegou o texto na hora, leu e foi aprovado para o personagem principal da peça. Começava assim uma carreira que duraria 25 anos.

Do teatro foi para a televisão e em 1972 fez seu primeiro filme, Up The Front. O sucesso veio com a minissérie britânica Pennies From Heaven (1978) e o destaque no cinema veio logo depois, em Na Caçada da Noite (1980). Mona Lisa (1986), dirigido por Neil Jordan, trouxe o reconhecimento. Por seu desempenho no filme Bob Hoskins ganhou o prêmio de melhor ator no Festival de Cannes, no BAFTA e no Globo de Ouro, além de ter sido indicado ao Oscar.

Diagnosticado com Mal de Parkinson, anunciou sua aposentadoria em 2011, após ter encerrado sua participação nas filmagens de Branca de Neve e o Caçador (2012).