Durante a década de 1990 e os anos 2000, muitas tentativas de um longa metragem sobre o Super-Homem foram elaboradas até que a Warner lançasse Superman - O Retorno, em 2006. Entre um dos projetos para o Homem de Aço que acabaram não sendo realizados estava um filme roteirizado por J.J. Abrams, dirigido por McG e com Robert Downey Jr. no papel do vilão Lex Luthor.
Após desistirem do mítico Superman Lives — longa dirigido por Tim Burton que traria Nicolas Cage no papel do herói — a Warner contratou J.J. Abrams para trazer uma nova visão para o Super-Homem. O roteiro que ele escreveu ficou intitulado como Superman Flyby, uma história de tom otimista que deveria ser o primeiro filme de uma trilogia. McG, recém saído do sucesso de As Panteras, seria o responsável pela direção.
No filme, Super-Homem revelaria sua existência para os humanos salvando o avião que transporta o presidente dos Estados Unidos, ato que o transformaria em um herói celebrado por todo o mundo. Porém quando Ty-Zor e outros três kryptonianos chegam na Terra causando caos e destruição, a reputação do protagonista entra em jogo. Tal vilão mataria Kal-El, mas ele logo seria ressuscitado e derrotaria os inimigos, apenas para partir para Kypton em um final que deixaria enredo para uma sequência.
O longa ainda traria um Lex Luthor, inicialmente, como um agente da CIA investigando alienígenas, que se tornaria presidente dos EUA e no final seria revelado como kryptoniano também.
Alguns problemas entraram no caminho, com o roteiro de Abrams sendo vazado e altamente criticado na internet, além de McG acabar deixando o projeto para dirigir As Panteras - Detonando. Porém, o estúdio logo contratou Brett Ratner como diretor e ele escolheu para seu elenco Christopher Walken para o papel de Perry White. Prestes a lançar Dragão Vermelho, o cineasta tinha tanto Anthony Hopkins quanto Ralph Fiennes em negociações para interpretar Lex Luthor.
Em 2003, Ratner também deixou o projeto, citando problemas para escolher um protagonista como motivação, mas rumores apontam para conflitos com o produtor Jon Peters e dificuldades em conseguir um orçamento minimamente realista. No mesmo ano, McG retornou ao projeto, contratando Robert Downey Jr. para interpretar Lex Luthor e o roteirista Josh Schwartz (The O.C.) para fazer ajustes na criação de J.J. Abrams.
A Warner tinha pretensão de realizar as filmagens de Superman Flyby na Austrália e foi o medo de voar de McG, que muito insistiu que o longa fosse filmado no Canadá, que colocou um ponto final em mais uma conturbada tentativa. Foi então que o estúdio contratou Bryan Singer como diretor, que jogou fora o roteiro de Abrams e começou a trabalhar na história que viria a se tornar Superman - O Retorno. O longa, estrelado por Brandon Routh, ainda é conhecido como o motivo porque Singer abandonou a direção de X-Men - O Confronto Final.
Já Robert Downey Jr, para a felicidade de muitos, entrou para o mundo dos super-heróis na pele de Tony Stark em Homem de Ferro apenas alguns anos depois. O amado gênio, milionário, playboy e filantropo retorna aos cinemas em Vingadores: Ultimato em 25 de abril.