Há destinos conturbados de filmes que machucam. Quando O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford foi lançado em 2007, muitos pensavam que uma nova era de ouro do western estava começando, com filmes que alcançavam tanto sucesso comercial quanto de crítica, como Os Indomáveis de James Mangold, A Proposta de John Hillcoat ou, ainda mais, Onde os Fracos Não Têm Vez dos irmãos Coen, que seria coroado com quatro Oscars em 2008. Infelizmente, não foi de forma alguma o caso, muito pelo contrário...
O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford: Um faroeste sob a influência de Terrence Malick
Em 2000, o cineasta neozelandês Andrew Dominik desarmava uma granada jogada na cara de um público perplexo com a violência de seu primeiríssimo filme, Chopper. Protagonizado por um incrível Eric Bana, o filme evocava a sangrenta história real de Mark Read, um dos maiores assassinos em série australianos, apelidado de "Chopper" devido à sua propensão à mutilação, inclusive de si mesmo.
Depois desse filme, muitos atores esperavam trabalhar com ele, incluindo Brad Pitt. Ele tentava iniciar outro projeto, mas este encontrava dificuldades. Ele tinha acabado de ler um livro que havia encontrado em um sebo em Melbourne. Escrito por Ron Hansen e publicado em 1983, o livro evocava a vida do célebre fora da lei Jesse James.
No início dos anos 2000, quando a Warner Bros. deu sinal verde para o filme O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford, o estúdio esperava ter novamente um sucesso pelo menos tão retumbante no gênero quanto o de Os Imperdoáveis de Clint Eastwood.
Warner Bros. Pictures
O estúdio liberou 30 milhões de dólares para o diretor adaptar o romance de Ron Hansen. Brad Pitt e Casey Affleck foram escolhidos para os papéis principais, e a Warner esperava vê-los em cenas de ação na mais pura tradição do gênero. Mas isso era não conhecer Andrew Dominik, que tinha outros planos...
Como relatou este artigo do Los Angeles Times em maio de 2007, o diretor "desejava propor uma reflexão sombria e contemplativa sobre a fama e a infâmia, no espírito do diretor Terrence Malick". E foi exatamente o que ele fez. O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford é um questionamento sobre o mito americano, o fascínio do público pelas celebridades e a distância entre a crença e a realidade, embalado em uma roupagem tão contemplativa quanto poética e melancólica, na qual o tempo parece se dilatar. Quando Andrew Dominik mostrou seu filme a Terrence Malick, este lhe soltou um saboroso e irônico "está lento demais". Ele mal sabia o quão certo estava...
"Não há nenhuma trama no seu filme"
O estúdio Warner, por sua vez, havia esquecido o filme nesse meio-tempo. De qualquer forma, o que poderia dar errado? O orçamento era inferior a 40 milhões de dólares, havia um diretor muito promissor no comando, Brad Pitt também estava a bordo, além de ser produtor do filme através de sua recém-criada produtora, a Plan B. Mas quando os executivos da Warner Bros. assistiram ao filme, ficaram perplexos. Para não dizer bastante irritados.
Warner Bros. Pictures
É que O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford é quase um anti-western, situado no sentido completamente oposto às expectativas dos chefões do estúdio. O tom geral do filme e sua duração rapidamente se tornaram grandes pontos de discórdia para eles. Nos bastidores, uma queda de braço de nove meses começou entre Dominik e o estúdio sobre a duração e a montagem do filme. O diretor foi inclusive demitido e recontratado pelo estúdio várias vezes: "não há nenhuma trama no seu filme", disseram-lhe.
Parece até que, em determinado momento, existiram duas versões do filme: a versão de Dominik e a de Brad Pitt, ator e principalmente produtor do filme. Por muito tempo, qualquer esperança de ver essa famosa versão do cineasta foi enterrada, até que Roger Deakins, o lendário diretor de fotografia que assina justamente a sublime fotografia do filme, falou sobre o assunto em 2022 ao site Collider.
"Eu gostaria muito que a versão longa, o primeiro corte que vi, fosse lançada pela Criterion", declarou Deakins. "É o que eu espero... Ela durava mais de três horas. Não acho que isso vá acontecer um dia, porque a última vez que conversei com o Andrew sobre isso, ele estava bastante satisfeito com a versão que foi lançada. Mas ainda me lembro daquele primeiríssimo corte que vi, que durava cerca de três horas e quinze minutos, se não me engano, e era realmente de tirar o fôlego".
Em setembro de 2017, Hugh Ross, que trabalhou no filme tanto na narração quanto como primeiro assistente de montagem, contou à Entertainment Weekly que ficou impressionado com as sequências que recebia e não tinha ideia de que o filme enfrentaria tantas dificuldades: "Tínhamos sempre esse sentimento: 'Nós realmente gostamos disso. Será que mais alguém também vai gostar?'".
Certamente não os chefões da Warner., Ross se lembra de uma exibição organizada para dois executivos do estúdio como um momento particularmente difícil. Assim que o filme terminou, ele os ouviu conversando do lado de fora. "Lembro-me muito bem de um deles dizendo: 'O que realmente precisamos aqui é de mais planos de nuvens passando lentamente!' E os dois riram. Eles disseram isso bem na minha frente. Não se importavam nem um pouco com quem eu era. Só me lembro de pensar: 'Uau, ninguém está entendendo!'". Foi exatamente o que aconteceu.
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"A Warner nunca entendeu o que tinha nas mãos"
Lançado nos cinemas dos Estados Unidos em setembro de 2007, dois anos após o término das filmagens e um ano após a data de lançamento inicialmente prevista, O Assassinato de Jesse James pelo Covarde Robert Ford foi exibido em apenas cinco salas e arrecadou apenas 147.812 dólares em seu primeiro fim de semana de exibição.
Depois, foi expandido para 301 salas e acabou arrecadando pouco mais da metade do seu orçamento, com uma bilheteria mundial de 15,3 milhões de dólares.
"A Warner realmente maltratou esse projeto e nunca entendeu o que tinha nas mãos. Isso sempre me deixou completamente desconcertado, porque o roteiro é uma adaptação muito fiel do livro, e o filme é exatamente o roteiro. Não sei o que eles esperavam", comentou Hugh Ross. A quantidade pífia de salas em seu lançamento foi uma escolha pura e simples do estúdio, que não tinha nenhuma confiança no filme: para torpedear a carreira de uma obra, não se faria de outra forma.
Desde o seu lançamento e seu destino comercial acidentado, o filme felizmente se beneficiou de um boca a boca amplamente favorável, conquistando, no fim das contas, todo o espaço que merece: o de ser um dos maiores e mais belos filmes dos últimos vinte anos.
