Com 78 filmes em seu currículo ao longo de uma carreira que abrangeu quase 60 anos, incluindo um número impressionante de obras-primas, James Stewart foi uma lenda absoluta de Hollywood. Além disso, ele era um ator adorado que alcançou o estrelato com o filme Do Mundo Nada se Leva, de Frank Capra, em 1938, e com o imenso sucesso de A Mulher Faz o Homem no ano seguinte.
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Embora o legado de Stewart no cinema seja indiscutível e inegável, o ator também brilhou intensamente durante a Segunda Guerra Mundial. Assim como outros colegas, como Charles Bronson, David Niven, Clark Gable ou Charlton Heston, para citar apenas alguns, o conflito despertou seu espírito patriótico.
Ele se alistou no exército em fevereiro de 1941, no mesmo mês em que ganhou o Oscar de Melhor Ator por seu papel em Mr. Smith Goes to Washington, de Frank Capra, tornando-se a primeira grande estrela de cinema americana a dar esse passo.
"Você sabe que está arruinando sua carreira?"
Stewart estava no auge de sua carreira, e seu compromisso com o exército americano não foi bem recebido pelo todo-poderoso produtor Louis B. Mayer, cofundador da MGM, que viu sua galinha dos ovos de ouro ir embora. Mayer, portanto, tentou dissuadi-lo de se alistar.
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Em seu livro Jimmy Stewart: The Truth Behind the Legend, o autor Michael Munn cita as próprias palavras de Stewart ao relatar a anedota: "Mayer estava tão disposto a fazer qualquer coisa para encontrar algo que me impedisse de me alistar. Ele chegou ao ponto de dizer que os Estados Unidos jamais seriam arrastados para a guerra. Ele me disse: 'Você está jogando fora essa maravilhosa carreira cinematográfica que construiu para si mesmo, e tudo o que você vai fazer é ficar sentado atrás de uma mesa de escriturário em alguma base militar, e depois vai se arrepender do que fez.'"
Stewart acrescentou: "Depois de conversar comigo por uma hora inteira, ele ergueu as mãos para o ar e disse: 'Você é apenas um teimoso filadelfiano'. Eu não quis corrigi-lo dizendo que eu era da Pensilvânia, então simplesmente respondi: 'Sr. Mayer, pode ter certeza disso'."
Portanto, se nos bastidores Louis B. Meyer desaprovava o envolvimento de Stewart, a posição oficial era obviamente exatamente oposta... o chefe da MGM não só divulgou um comunicado explicando que o estúdio não poderia estar mais orgulhoso de ver um de seus atores estrelas se envolver na briga, como também organizou uma festa em homenagem ao ator.
Clark Gable, que estava na festa, disse a Stewart: "Você sabe que está arruinando sua carreira?". Mas isso foi antes de ele próprio se alistar, após uma tragédia. Sua esposa, a atriz Carole Lombard, que morreu em um acidente de avião em 16 de janeiro de 1942, foi declarada pelo presidente Franklin D. Roosevelt a primeira mulher morta em combate durante a guerra e recebeu postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade.
James Stewart, o ator que se tornou general
Apaixonado por aviação, James Stewart obteve sua licença de piloto em 1935 e, em 1938, sua licença de piloto de linha aérea. Ao ingressar na Força Aérea, começou como instrutor de voo em uma base aérea em Glendale, Arizona.
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Promovido a tenente em julho de 1942, passou os meses de agosto a dezembro do mesmo ano treinando para pilotar bombardeiros B-17. Promovido a capitão em julho de 1943 com a patente de líder de esquadrão, realizou sua primeira missão de bombardeio contra a base naval alemã de submarinos localizada em Kiel, em novembro de 1943.
No total, realizou 20 missões antes do fim da guerra. Condecorado diversas vezes, incluindo a Cruz de Guerra Militar Francesa com palma, seu comprometimento foi tamanho que permaneceu fortemente envolvido com a Força Aérea dos EUA mesmo após a guerra.
Encerrando sua carreira militar com a patente de coronel, foi promovido a brigadeiro-general na Força Aérea dos EUA em 23 de julho de 1959. "A Segunda Guerra Mundial é algo em que penso quase todos os dias. Foi uma das maiores experiências da minha vida", disse Stewart pouco antes de sua morte, em 1997.