Certa vez, em um de seus filmes, John Wayne foi chantageado – tanto para demitir o ator principal, quanto para que ele mesmo assumisse o papel! Estou falando de Rota Sangrenta, que conta a história de Tom Wilder, um capitão de navio que passa dois anos em uma prisão chinesa. Um dia, ele consegue escapar, mas é forçado a transportar quase 200 pessoas de uma pequena cidade para Hong Kong para que possam recuperar sua liberdade.
Adeus, Mitchum
Baseado no romance de Albert Sidney Fleischman, que também escreveu o roteiro, Rota Sangrenta foi originalmente concebido para ter Robert Mitchum como protagonista e Wayne como produtor. No entanto, o diretor William A. Wellman não estava contente com a atitude de Mitchum.
Warner Bros.
Aissa Wayne, filha do ícone do faroeste, revelou isso no livro John Wayne: My Father: "Ele disse que Mitchum bebia a noite toda, dormia profundamente e não atendia aos despertadores pela manhã, tornando a vida impossível para o elenco e a equipe. Como produtor, meu pai tentou resolver a situação, mas um dia Mitchum saiu furioso do set e disse que não podia trabalhar para Wellman. Wellman insistiu que meu pai assumisse o papel principal."
O diretor deu um ultimato a Wayne: "Ou é Mitchum, ou sou eu. Ou você estrela o filme, ou eu estou fora." Havia um problema adicional: Wayne estava em lua de mel com Pilar Pallete. Por ora, Wayne aceitou a primeira exigência de Wellman e demitiu Mitchum, mas a segunda permaneceu sem solução.
O ator tentou chamar Gregory Peck, que recusou, e Humphrey Bogart, que exigiu um mínimo de 500 mil dólares para aceitar o papel. Ele estava sem opções: não teve escolha a não ser estrelar o filme para evitar que fosse cancelado no último minuto. Todos, exceto ele, ficaram felizes, mas o ator nunca mais trabalhou com Wellman.
Rota Sangrenta foi finalmente lançado em outubro de 1955 e dificilmente pode ser considerado um sucesso, já que arrecadou apenas US$ 2,2 milhões nos cinemas dos EUA com um orçamento estimado em US$ 2 milhões.
Wayne, pelo menos, conseguiu algo positivo, pois ficou tão impressionado com o talento de Lauren Bacall que, anos depois, quis trabalhar com ela novamente em O Último Pistoleiro, último filme de sua carreira como ator.