Às vezes, o legado dos vilões no cinema é mais longo do que o dos heróis. Um vilão bem construído, com ótimas cenas e consequências graves na tela, pode ser lembrado por décadas após o lançamento do filme.
Na verdade, existem dois tipos: aqueles que deixam sua marca apenas no próprio filme ou aqueles que deixam sua marca na história do cinema. Muitos concordariam que Sentenza, de Três Homens em Conflito, se enquadra nesta última categoria!
Lançado em 1968, o filme de Sergio Leone destacou-se por seu estilo inovador e pela música inesquecível de Ennio Morricone. Embora sua recepção crítica inicial não tenha sido totalmente positiva, tornou-se conhecido ao longo do tempo como um dos faroestes por excelência, graças em parte às atuações de Clint Eastwood e, claro, de Lee Van Cleef.
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Em Três Homens em Conflito, Van Cleef interpreta o vilão, também conhecido como Sentenza, um assassino implacável, calculista e extremamente profissional. Ele não demonstra piedade e persegue seu alvo com frieza absoluta. Em sua busca para recuperar o tesouro confederado, enfrentando Tuco (Eli Wallach), o Feio, e Blondie (Eastwood), o "bom" (ou melhor, o mal menor), ele parece imparável, e é por isso que o filme se tornou um clássico cult.
Sentenza é brilhantemente interpretado por Lee Van Cleef, um ator cujo "nariz de águia e olhos de Van Gogh" já havia seduzido Sergio Leone em Por Uns Dólares a Mais. Sua aparência física marcante o tornou um vilão inesquecível, embora ele tenha tido que esperar até a chegada do famoso diretor de faroeste para conseguir seus primeiros papéis importantes.
A oportunidade oferecida por Sergio Leone foi um verdadeiro divisor de águas na carreira de Lee Van Cleef, permitindo que ele se tornasse ator e construísse uma vida mais estável, com extensas colaborações na Itália ao longo dos anos.
No entanto, nem tudo foi fácil: Cleef enfrentava problemas com álcool, e durante o início das filmagens de Por Uns Dólares a Mais, Leone chegou a ligar para a família do ator nos Estados Unidos, pedindo que ele viajasse até Almería para acompanhá-lo de perto e ajudá-lo a se manter focado no trabalho.
Sentenza consolidou-se na memória coletiva como um dos maiores vilões do cinema, graças à sua crueldade implacável, à violência que está disposto a exercer e à frieza com que executa cada passo do seu plano meticuloso.