Em 1995, James Cromwell assumiu o papel do bondoso fazendeiro Arthur Hoggett em Babe, o Porquinho Atrapalhado, sem imaginar que o filme marcaria uma virada em sua vida. Embora sua participação tenha se limitado a apenas 16 linhas de diálogo, a história de um porco determinado a mudar seu destino deixou uma marca indelével nele. Tanto que, no dia seguinte às filmagens, ele decidiu se tornar vegano, decisão que o acompanha até hoje.
Sua jornada rumo a uma dieta sem carne havia começado décadas antes. Em 1974, após visitar um curral de gado no Texas, ele ficou chocado com o "cheiro, terror e ansiedade" dos animais e optou pelo vegetarianismo.
No entanto, em alguns momentos, voltou a incluir carne em sua dieta. Foi Babe, o Porquinho Atrapalhado quem finalmente fechou essa porta. O vínculo que ele estabeleceu com os animais durante as filmagens e a coerência que buscou em sua discussão sobre o filme o levaram a dar o passo final e eliminar todos os produtos de origem animal.
A partir de então, Cromwell tornou o ativismo um papel tão importante quanto qualquer personagem em sua filmografia. Ele denunciou publicamente a exploração de animais em parques marinhos como o SeaWorld, protestou contra o transporte de macacos para experimentos e se manifestou contra a crueldade da indústria alimentícia.
Seu comprometimento o levou a tomar ações diretas e na mídia: desde se trancar em uma caixa para demonstrar o transporte de primatas até colar a mão no balcão de um Starbucks para protestar contra o preço excessivo do leite vegetal.
O ator foi preso várias vezes, algo que ele aceita com facilidade: "Perdi a conta. Sete ou oito vezes, talvez mais", brincou em uma entrevista. Sua perseverança lhe rendeu a homenagem de Personalidade do Ano da PETA de 2022, em reconhecimento ao seu "trabalho incansável para abrir os olhos para as questões dos direitos dos animais".
Bife todos os dias e 12 quilos só de músculo: Esta foi a dieta de Gerard Butler para se transformar para um dos seus melhores filmes de açãoMesmo fora do set, a história de Babe se cruzou com a sua. Em 2023, Cromwell resgatou um leitão que havia caído de um caminhão a caminho do abatedouro. Ele o batizou de Babe, em homenagem ao personagem que o inspirou a mudar sua forma de se alimentar e viver. Para ele, não foi um gesto isolado: "Todos os porcos merecem viver suas vidas em um santuário, escolhendo quando brincar, onde procurar comida e como passar o tempo."
Aos 85 anos, James Cromwell prova que um papel no cinema pode transcender as telas e se tornar uma busca para a vida toda. E que, às vezes, um pequeno porco fictício pode despertar as convicções mais profundas.