Ridley Scott começou a trabalhar com o produtor David Puttnam na década de 1970, desenvolvendo ideias para seus futuros filmes. O próprio Scott finalmente se sentou na cadeira de diretor pela primeira vez com Os Duelistas, aos quarenta anos.
Foi em um conto escrito por Joseph Conrad que Ridley se deparou com esta incrível história, baseada em fatos reais: dois soldados do exército de Napoleão duelaram cerca de trinta vezes entre 1800 e 1816 para pagar uma dívida de sangue e honra.
Paramount Pictures
Assim, ele lançou uma obra-prima em 1977, unanimemente considerada um dos melhores filmes feitos no período. Com um orçamento de apenas 900 mil dólares, Scott fez maravilhas ao filmar inúmeras cenas com iluminação e cenário naturais em Dordogne, na França, com composições visuais amplamente inspiradas em Barry Lyndon, de Stanley Kubrick, mas também nos pintores Rembrandt e Caravaggio.
Embora o cineasta originalmente tivesse dois compatriotas em mente para os papéis principais, Michael York e Oliver Reed, no final foram dois atores americanos que se opuseram na tela e cuja química era perfeita: Keith Carradine e Harvey Keitel.
Infelizmente, Os Duelistas acabou não sendo exatamente um sucesso de bilheteria... Nos Estados Unidos, não arrecadou nem US$ 260 mil. Dois anos depois, Ridley Scott conseguiria se recuperar com o lançamento de Alien, o 8º Passageiro, cujo sucesso já conhecemos muito bem, e lançaria sua carreira para a história.