Em 1996, Jean-Claude Van Damme estava sob contrato com a Universal. Na ocasião, ele procurou um diretor para o último filme que devia ao estúdio, antes de decidir fazer o trabalho sozinho. O resultado foi um projeto ambicioso chamado Desafio Mortal.
Van Damme por Van Damme
Além de dirigir, Van Damme estrela o projeto, e James Remar Janet Gunn, Jack McGee e Roger Moore completam o elenco.
Em sua autobiografia, Moore revelou que guarda péssimas lembranças da experiência: "Só mantive minha sanidade graças à presença de Janet Gunn e do sempre hilário Jack McGee". Ele ainda concluiu: "Graças a Deus nunca mais fiz negócios com o Sr. Van Damme e não vou mais desperdiçar nenhum bom artigo escrevendo sobre eles".
Universal Pictures
Van Damme se refaz?
Assistindo ao filme finalizado, Desafio Mortal parece ser um remake disfarçado de O Grande Dragão Branco. Aqui, Frank Dux, um campeão americano de karatê, queria vencer a todo custo um torneio clandestino de artes marciais. No entanto, ele abandona o exército para conseguir isso, o que significa que ele deve lutar não só por sua vida, mas também por sua liberdade!
Em Desafio Mortal, Christopher Dubois (Van Damme) vive em Nova York como um batedor de carteiras cuidando de órfãos. Depois de muitas reviravoltas, ele se vê praticando a arte do Muay Thai a ponto de ser escolhido para representar os Estados Unidos em um torneio.
Além desse ponto em comum, há cenas semelhantes em ambos os filmes, como o fato de seu amigo lutador ser morto no ringue e Dubois pegar um objeto que lhe pertencia e levá-lo até a última luta para homenageá-lo. Também encontramos JCVD derrotando o vilão graças ao seu famoso chute de helicóptero.
No fim das contas, porém, Desafio Mortal foi uma grande decepção nas bilheterias, arrecadando apenas 57,4 milhões de dólares em todo o mundo. Depois do filme, o contrato de Van Damme com a Universal não foi renovado, e ele iniciou sua parceria com a Columbia.