Protegido pela Lei

La Salle, Louisiana. O xerife Darl Hardwick (Billy Bob Thornton) recebe uma ligação sobre um acidente, ocorrido em uma estrada próxima. Darl constata que um caminhão caiu em uma vala, pois o motorista tentou se desviar de uma mulher que estava no meio da estrada. Como o motorista está em situação irregular, Darl distribui a carga, que era composta de sapatos, entre os moradores da região, como uma forma de propaganda política, pois quer se reeleger. Começam então a surgir os problemas: primeiramente a mulher que estava no meio da estrada é achada morta. Quando o corpo da vítima é examinado, o patalogista conclui que ela tinha acabado de morrer e que a causa da morte é que ela foi baleada, ou seja, enquanto os sapatos estavam sendo distribuídos ela agonizava ali perto. Mas o mais surpreendente é que ela não era uma mulher e sim um transexual. Logo aparece Scarlett (Patricia Arquette), uma desconhecida de Nova Orleans que identifica a vítima como Mona e diz que a morta (ou morto) era seu marido. O preconceito reina na pequena comunidade e ninguém parece levar seriamente este crime. Os políticos locais, incluindo um poderoso juiz, estão preocupados com as eleições e em construir um cassino na cidade, assim querem manter este assassinato esquecido, pois se a morte de transexual na localidade chegasse aos jornais poderia atrapalhar os planos deles. Apesar dos próprios preconceitos de Darl, ele se acha atraído por Scarlett e começa a investigar o caso. Como isto é contra diversos interesses, ele é acusado de ter seduzido uma jovem de 15 anos e acaba sendo preso, posteriormente também perdendo o emprego. Quando é libertado, descumpre os termos da condicional e investiga o crime por conta própria.