O papel principal era, originalmente, para ter sido interpretado por Al Pacino. Já Robert De Niro, enquanto era para ter sido o motorista Paulie motorista em O Poderoso Chefão (1972). Mas como Francis Ford Coppola queria Al Pacino para fazer Michael Corleone, para liberá-lo de seu contrato, ele teve que desistir De Niro, para substituí-lo.
Para se preparar para o papel, Robert De Niro foi para a Flórida assistir equipes de beisebol de treinamento na primavera e gravou as conversas com eles, para estudar seus sotaques.