Há 60 anos, Wayne ficou tão fascinado por uma história real que fez tudo o que pôde para levá-la às telas de cinema. Ele chegou a atuar como produtor executivo e se contentou com um pequeno papel coadjuvante!
John Wayne era famoso não apenas por ser um ícone do faroeste, mas também por ser um patriota fervoroso — alguns diriam fanático — que costumava julgar filmes e colegas com base em sua compreensão dos valores americanos. Por exemplo, ele rejeitou veementemente um épico monumental com Kirk Douglas por considerá-lo "propaganda marxista". Curiosamente, outro filme com o mesmo ator provocou nele a reação exatamente oposta.
John Wayne fez de tudo para À Sombra de um Gigante do papel
O projeto em questão é À Sombra de um Gigante, filme de guerra um tanto esquecido que conta a história real do oficial do Exército dos EUA David Daniel "Mickey" Marcus. Durante a Guerra Árabe-Israelense de 1948, ele ajudou Israel a lutar por sua independência e se tornou seu primeiro general. Wayne apoiou o projeto antes mesmo de ser concretizado. O roteirista e diretor Melville Shavelson passou anos tentando, sem sucesso, convencer estúdios e produtores a investir no filme – mas ninguém em Hollywood demonstrou qualquer interesse pelo material.
“Nenhum estúdio queria financiar o filme”, disse Shavelson em uma entrevista documentada no livro biográfico John Wayne: O Homem por Trás do Mito. “Eu disse [a John] que estava tendo dificuldades para tirar o projeto do papel. Ele me perguntou qual era o problema. Então eu contei a história para ele, e ele disse: ‘Um oficial do exército americano ajuda um pequeno país a lutar por sua independência. Essa é a história mais americana que eu já ouvi.’ Então ele me perguntou por que eu não conseguia financiamento para o filme.”
John Wayne produziu, atuou e trouxe a estrela para o projeto!
Shavelson afirmou que, na época, "ninguém queria ver um filme sobre um general judeu". Mas o apoio declarado da ainda influente estrela de Rastros de Ódio finalmente deu início ao projeto. Wayne não só aceitou um papel coadjuvante, como também atuou como produtor executivo. Além disso, foi ele quem convenceu Kirk Douglas a interpretar o protagonista.
“O motivo pelo qual aceitei À Sombra de um Gigante foi porque Wayne me ligou e disse: ‘Escuta, tenho um roteiro aqui que é perfeito para você. Se você fizer o papel principal, eu fico com o pequeno papel do general’”, lembrou Douglas. “E foi exatamente o que ele fez. Wayne é uma instituição. Não se encontram mais pessoas assim.”
Após a confirmação de Wayne e Douglas, dois grandes nomes, outras estrelas foram gradualmente convencidas a integrar o elenco – incluindo Yul Brynner, Frank Sinatra e a atriz alemã Senta Berger. Aliás, ninguém menos que Michael Douglas, filho de Kirk, fez sua estreia no cinema como um motorista de jipe sem nome, não creditado.
O filme não obteve grande sucesso de bilheteria. Mesmo assim, foi criticado por sua representação extremamente unilateral do conflito no Oriente Médio, adotando a perspectiva israelense quase que ao pé da letra. No entanto, justamente por esse motivo, À Sombra de um Gigante é hoje considerado um documento histórico perspicaz.