Depois que seu navio mercante encalhou durante tempestade violenta na costa leste do Japão, o inglês John Blackthorne (Richard Chamberlain), condutor do navio, é capturado por samurais e feito prisioneiro. Após ser libertado, ele precisou se adaptar à, até então, estranha cultura japonesa para sobreviver. Para ajudar Blackthorne nessa empreitada, o Lorde Toranaga designou a ele uma professora e intérprete: a linda Dama Mariko (Yoko Shimada), por quem o navegante inglês se apaixonou.