Maria do Bairro (Thalía) é uma garota humilde e de bom coração que mora com sua madrinha, Cacilda (Aurora Molina), em um bairro pobre da cidade, e cata lixo para ajudar em casa. Ela vê sua vida mudar após a morte da madrinha: A pedido do padre Honório, que tem o intuito de ajudá-la a arranjar trabalho e um lugar para morar, o milionário Fernando De la Veja acolhe Maria em sua residência. Lá, Maria é desprezada por Vitória, esposa de Fernando. Ela se apaixona por Luís Fernando (Fernando Colunga), o filho do patriarca. Esse amor, no entanto, causará a fúria de muitas pessoas. Maria e Luís se casam. Na volta da lua-de-mel, um grande mal entendido separa os dois e Luís Fernando não a quer de volta mesmo sabendo que ela está grávida. Quando é abandonada de vez, próxima do parto, ela sai atordoada pelas ruas e um desconhecido a leva para o hospital. Ela tem o filho, mas, no desespero, entrega o recém-nascido a uma mulher que vendia doces em uma praça. A senhora não reencontra Maria e acaba criando a criança. Luís Fernando a pede perdão e adota uma menina, Tita. Maria segue procurando o seu filho perdido durante 15 anos, incansavelmente. Um dia Maria conhece um pobre garoto chamado Nandinho e se encanta por ele. Maria passa a acreditar que Nandinho é seu filho e começa a sustentá-lo sem que ele saiba que ela é sua mãe.
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