A novela tem seu pontapé inicial mostrando a problemática relação conjugal de Adriana (Dina Sfat) e Carlos (Jardel Filho). Ambos oriundos de classes sociais distintas, casaram-se muito novos, sem se conhecerem bem, e vivem em constante conflito. Adriana era pobre, filha de Bruno (Mário Lago), um humilde sapateiro; Carlos, filho da despótica Jandira Serrano (Ida Gomes), já nasceu rico, um dos herdeiros de uma família de latifundiários. Pais de Patrícia (Maria Cláudia), que está completando 15 anos, eles mal disfarçam a infelicidade. É durante a festa de aniversário da menina, no primeiro capítulo da novela, que Adriana reencontra o médico Flávio (Paulo Goulart), por quem Patrícia diz estar apaixonada. O encontro com Flávio deixa Adriana perturbada, e ela começa a lembrar de tudo o que aconteceu em sua vida desde que se casou. Um longo flashback ocupa 12 capítulos da trama, para explicar a relação entre Adriana, Carlos e Flávio, o triângulo amoroso condutor da história.
