A novela conta as histórias de cinco gerações de uma família do norte do estado de São Paulo. A trama se desenvolve através do casal Carolina (Sandra Barsotti) e João Maciel (Gracindo Jr.), um jovem artista plástico que não se conforma com a vida que ele leva na cidade provinciana e sonha em mudar de vida. No período entre 1900 e 1910, Maria do Carmo (Analu Prestes), mãe de Carolina, é obrigada pela família a se casar com o engenheiro Eugênio (Edson França), mesmo sendo apaixonada pelo português Jacinto (Tony Correa). Na década que vai de 1926 a 1936, a jovem Carolina, pressionada, repete a história da mãe e desiste de fugir com João Maciel, casando-se com Atílio (Dennis Carvalho), comerciante com carreira política ascendente. No ano de 1976, Carolina (agora representada por Yara Cortes) mantém ainda grande vitalidade. De longe, ela acompanha o sucesso de João Maciel (interpretado agora por Paulo Gracindo).
