A novela conta a história dos jovens Juca (José Maria Monteiro) e Flor (Bete Mendes). Cada um luta por direitos sociais no ano de 1880, em uma época marcada por lutas políticas. Juca luta para conseguir a emancipação para os escravos da cidade, enquanto Flor, junto com Chiquinha (Thaís de Andrade) e Clotilde (Heloisa Raso), se recusa a aceitar os padrões da época impostos à mulher, como casamentos arranjados e pela forma discriminatória como a mulher era vista, lutando a favor da emancipação feminina. Ao longo da trama, Flor se vê dividida entre o amor de dois homens: Arnaldo (Eduardo Tornaghi), um vaqueiro pobre, mestiço; e Jorge (Márcio de Lucca), seu amor de infância. Há o Capitão Gervásio Campelo (Castro Gonzaga), poderoso senhor de engenho e todas as problemáticas que esse título o traz, sendo, também, muito severo e exigente. Ele é dono da Fazenda Paineira, onde vive com sua mulher, Ermelinda (Ana Lucia Torre) e seus filhos Flor, Chiquinha e Brás (Ricardo Garcia). Apesar do seu título, ele é um dos líderes abolicionistas da cidade.
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