A novela é inspirada no romance O Ateneu, de Raul Pompéia, ambientado às vésperas da proclamação da República. Centrada no Colégio Ateneu, um dos mais prestigiados da corte, a trama narra a conflituosa relação amarga entre Aristarco (Jardel Filho) e seu filho Jorge (Eduardo Tornaghi). Aristarco é diretor de um renomado colégio da corte, além de ser um homem que defende a monarquia. Seu filho, Eduardo, é um advogado que luta pela causa republicana, vivendo em crise com seu pai, que não aceita sua posição. Além de brigarem pela política e suas consequências sociais, pai e filho enfrentam outra crise quando Eduardo se apaixona por Lívia Monteverde (Sandra Bréa) e tem seu namoro acometido por Aristarco. Jorge participa de inúmeras manifestações e comícios contra a monarquia. Consequentemente, ele passa a ser perseguido pelos guardas do Império e chega a ser acusado de assassinato pelo capitão da guarda, apaixonado por Lívia.
