A disputa pelo controle político do interior da Bahia é o tema central da novela. Os dois maiores coronéis da região, Sinhô Badaró (Carlos Kroeber) e Horácio da Silveira (Jonas Mello) brigam entre si pela posse das matas do Sequeiro. O ambicioso Virgílio (Paulo Figueiredo) é um advogado que foi chamado à cidade pelo coronel Horácio, porém acaba se envolvendo com Ester (Sura Berditchevsky), mulher do fazendeiro. Ao mesmo tempo, paixões e um romance proibido entre um jogador de cartas, o falso capitão João Magalhães (Cláudio Cavalcanti), e a filha de Sinhô Badaró, Donana (Nívea Maria), conduzem a narrativa. João se faz passar por um engenheiro militar, conseguindo enganar toda a cidade. No final da trama, ele conta que se aproximou dos Badaró apenas por oportunismo. Depois de várias disputas com Sinhô Badaró, o coronel Horácio assume o poder político da cidade de Ferradas, com o reconhecimento da população local.
