A fictícia cidade de Greenville sobrevivia graças à produção de açúcar da Usina Monguaba, que era comandada pela família Mendonça e Albuquerque. Pela certa nobreza da família, eles jamais permitiriam o envolvimento de algum deles com uma pessoa qualquer. Mas Eulália de Mendonça e Alburqueque (Adriana Esteves) se apaixona por Zé Leandro (Carlos Alberto Riccelli), um cortador de cana da usina da família. A paixão dos dois é perseguida pela família, principalmente por Pedro Afonso (Cláudio Marzo), irmão de Eulália, que acaba ameaçando Zé Leandro de morte, sendo obrigado a fugir, deixando Eulália grávida, mas prometendo que volta para buscá-la. A criança nasce e é chamada de Lúcia Helena (Leandra Leal), e vive com Eulália em segredo, fugindo o ódio do irmão. Quinze anos depois, Zé Leandro volta com uma pequena fortuna que conseguiu juntar, e foge com sua mulher e sua filha. Mas a fuga acaba em tragédia, e apenas Lúcia Helena sobrevive, e precisa voltar para viver com sua família, que a rejeita. Na cabeça de Lúcia Helena há a lembrança do pai pela obsessão pela terra, considerada o maior bem.
