Homem ambicioso, disposto a lutar por um lugar na sociedade, Cristiano Vilhena (Tony Ramos) é filho de Sebastião (Sebastião Vasconcelos) e Berenice (Yara Lins), e se muda para o Rio de Janeiro quando é acusado injustamente pelo assassinato de Gastão Neves (Marcelo Ibrahim), após brigar com o futuro falecido, em Duas Barras, no interior do Rio. A briga é testemunhada pela artista plástica Simone Marques (Fernanda Torres) que, sabendo da inocência de Cristiano, o acoberta e acaba se envolvendo amorosamente com ele, além, claro, de fugir com ele. Na capital do estado, ele consegue um emprego no Estaleiro de seu tio, Aristides Vilhena (Walmor Chagas), e conhece Fernanda (Christiane Torloni), acionista do estaleiro e noiva de Caio, primo de Cristiano, por quem ele se apaixona. Graças ao emprego, ele também conhece Miro (Miguel Falabella), um rapaz mau-caráter que fará de tudo para prejudicá-lo e, assim, poder crescer dentro da empresa.
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