Ambientada em 1870, a novela se passa em Campos dos Goytacazes, no interior do Rio de Janeiro, a novela aborda temas como preconceito racial e escravidão. O jovem Antônio (Marcelo Serrado) está à beira da morte após ajudar um negro a fugir da fazenda do seu próprio pai. Como último desejo, ele pede ao pai, o juíz Queiroz Antunes (Carlos Vereza), que crie o pequeno escravo Bento (Armando Paiva), como se fosse filho dele. Assim, esta solicitação acatada transforma a vida de ambos: Bento tem acesso aos melhores níveis de estudo, sonhando em se tornar o primeiro juiz negro do Brasil, já Queiroz, além de passar cada vez mais a se colocar na contramão da escravidão, ainda vai ter a surpresa de se apaixonar pela professora abolicionista Aymée (Carla Camurati). Todavia, nem tudo é flores, já que Violante (Esther Góes), irmã da falecida mulher de Queiroz e apaixonada pelo cunhado, pretende fazer de tudo para tornar a vida da professora um inferno e afastá-las.
