Ambientada em 1922, no interior do Rio Grande do Sul, a história inicia com o assassinato do pai de Ana Francisca que, seguindo as instruções deixadas por ele em um bilhete, muda-se para Ventura, cidade fictícia no interior de São Paulo. Lá, vai morar em um humilde sítio com uma parte da família que ainda não conhece: sua avó paterna Carmem, seu tio Margarido, a filha deste, sua prima Márcia, e seu primo órfão Timóteo, além da agregada Dália. Para ajudar a família, ela trabalha como faxineira na fábrica de chocolates Bombom e se torna grande amiga de Ludovico, dono da empresa, e quem ela acredita ser um simples operário, devido a um contratempo. Por caridade, Ana também consegue estudar em uma Escola Normal, onde é constantemente humilhada por ser pobre e considerada desajeitada por todas as colegas, menos por Celina, sua única amiga no local. Mesmo assim, Danilo, o rapaz mais disputado da cidade e sobrinho do prefeito Vivaldo, se apaixona por ela, o que desperta inveja e raiva de Olga, filha mimada do delegado Terêncio, que o ama e se une com a tia do rapaz, Bárbara, para elaborar um plano para arruinar a vida da inocente moça.
