Filho da atriz inglesa Mary Hewitt, John Badham iniciou a carreira como diretor e produtor na TV americana, onde passou por séries como Kung Fu (1973), Night Gallery (1971-1973) e Police Story (1973). Sua estreia no cinema foi com a pouco vista comédia esportiva The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor King (1976), que contava com Richard Pryor, Billy Dee Williams e James Earl Jones no elenco.

Já em seu filme seguinte John Badham estourou de vez. O sucesso de Os Embalos de Sábado à Noite catapultou sua carreira, assim como a do astro John Travolta. Os anos seguintes seriam sua melhor fase em Hollywood, onde acabou ficando marcado por filmes leves e voltados ao público jovem. Seus trabalhos mais conhecidos são Trovão Azul (1983), Jogos de Guerra (1983), O Incrível Robô (1986) e Tocaia (1987).

A década de 1990 não foi tão pródiga em sucessos para o diretor, apesar dele ter se destacado com Aprendiz de Feiticeiro (1991) e Tempo Esgotado (1995). No final desta mesma década ele voltou a trabalhar com maior frequência na TV, dirigindo episódios de séries como Heroes (2006-2007), The Event (2010) e Nikita (2012).