Do céu ao inferno e ao céu novamente. Se alguém pensou no mito do pássaro fênix que renasce das cinzas, até que a comparação poderia se encaixar para definir este brilhante ator que já deu vida para personagens tão distantes em tempo e estilo, como Charles Chaplin (Chaplin - 1992) e Tony Stark (Homem de Ferro - 2008).

Na ativa por mais de quatro décadas e dono de uma voz grave, afinada, Downey já dublou desenho animado (God, the Devil and Bob - 2000), se aventurou no mundo da música, em 2004, com o disco The Futurist (Sony) e fez bonito na televisão, onde faturou o Globo de Ouro, além de outros prêmios e indicações por Larry Paul, personagem do seriado Ally McBeal (2000 - 2002).

Mas é no cinema que sua estrela parece brilhar mais intensamente. Tendo estreado aos cinco anos de idade, em 1970, dirigido pelo pai em Pound e repetido a experiência outras vezes, como aconteceu em Hugo Pool (1997), o reconhecimento e ápice do sucesso veio em 2008 na pele do herói metálico e em Trovão Tropical, pelo qual foi indicado ao Oscar, entre outros prêmios.

Descendente de irlandeses, escoceses, judeus e alemães, esse filho de pais separados (aos 11 anos) perdeu boa parte de sua infância devido ao trabalho de cineasta independente exercido por seu pai, que o fazia ficar para lá e para cá, entre Estados Unidos, Paris, Londres etc.

Aos 17 anos, largou os estudos e se mudou para Nova York para se tornar ator, tendo trabalhado por lá em restaurantes, lojas de sapatos e fazendo performances artísticas nos inferninhos do SohHo.

Casado de 1992 até 2004 com Deborah Falconer, eles atuaram juntos em Short Cuts - Cenas da Vida (1993) e com ela teve um filho chamado Indio Falconer Downey, nascido em 1993. Em 2005, casou-se com a produtora Susan Downey, que conheceu nos bastidores do suspense Na Companhia do Medo (2003), e o primeiro filho do casal nasce em 2012. Sting e Billy Idol cantaram na cerimônia de casamento.

Do passado que prefere esquecer, ficam as passagens pela prisão (violência, posse de drogas, armas) e visitas a clínicas de reabilitação no final dos anos 90, momentos que culminaram com sua demissão do seriado Ally McBeal, quase derrubaram de vez a sua carreira, mas foram devidamente superados para a alegria dos fãs.

Do Oriente, tradicional celeiro das artes marciais, encontrou um dos caminhos para abandonar as drogas e ter uma vida mais saudável, praticando o Wing Chun, em 2003, e anos mais tarde, seu mestre da arte marcial chinesa serviria com consultor para Guy Ritchie realizar Sherlock Holmes (2009). No Japão, porém, seu passado o impediu de entrar no país para divulgar Homem de Ferro, algo que só aconteceu horas de interrogatório e conversações. 

Curiosamente, antes de brilhar como o herói Homem de Ferro, ele trabalhou com três outros parceiros, que já tinham dado vida a heróis dos quadrinhos: George Clooney em Boa Noite e Boa Sorte (2005), Val Kilmer em Beijos e Tiros (2005) e Michael Keaton em Game 6 (2005).

Além disso, ele foi o primeiro ator que fez parte do elenco regular do programa humorístico Saturday Night Live a ser indicado ao Oscar mna categoria Melhor Ator. Ele é também o único ator a receber um Globo de Ouro interpretando Sherlock Holmes.

Eleito em 2008 como uma das 100 pessoas mais influentes do mundo pela tradicional revista Time, Downey Jr. mantém entre suas marcas registradas o humor sarcástico e um jeito peculiar de interpretar personagens "ego-excêntricos".

Em 2010, este fã de Peter O'Toole (Lawrence da Arábia), ex-namorado de Sarah Jessica Parker (por sete anos) e colega de quarto de Kiefer Sutherland nos anos 80, ganhou sua estrela na tradicional Calçada da Fama, em Los Angeles. diante do Grauman's Chinese, nos Estados Unidos.

A homenagem é mais do que merecida para alguém que soube cair e se levantar, sem nunca deixar de lado o talento para entreter o espectador ao redor do planeta. Para os brasileiros, o ator deu o ar da graça em uma preimère realizada no Rio de Janeiro, em 9 de janeiro de 2012, para lançar Sherlock Holmes - O Jogo de Sombras (2011).