Se fosse preciso limitar a vasta carreira de Ian McKellen a apenas dois personagens, não seria problema algum lembrar de sua atuação como o Mago Gandalf, o Cinzento nas trilogias Senhor dos Anéis e O Hobbit, e como o mutante Magneto, dos filmes da franquia X-Men. Entretanto, o ator quase perdeu a chance de entrar para sempre na história da cultura pop.
Em entrevista à revista People para promover seu papel em Mr. Holmes, McKellen afirmou que, logo após ser indicado ao Oscar por seu papel em Deuses e Monstros (1998), recebeu um convite para atuar em Missão: Impossível 2 (2000).
A desconfiança dos produtores do filme estrelado por Tom Cruise foi fundamental para que McKellen optasse por não participar do longa-metragem, o que abriu seu caminho para viver o Gandalf e o Magneto nos cinemas. "Eles não me deixavam ler o roteiro inteiro porque achavam que eu poderia dar com a língua nos dentes. Eu apenas ganhei as minhas cenas. Bem, eu não poderia fazer um julgamento apenas lendo aquelas cenas. Então eu disse não", contou o ator, hoje com 76 anos de idade. "Meu agente me disse 'Você não pode se negar a trabalhar com Tom Cruise!', e eu disse 'Acho que vou me negar'".
Para a tristeza de seu empresário e a alegria de nerds de todo o mundo, McKellen manteve sua negativa e, de acordo com o próprio ator, recebeu uma ligação, no dia seguite à sua recusa, do diretor Bryan Singer, convidando-o para dar vida ao vilão Magneto no primeiro filme da franquia X-Men. Pouco tempo depois, foi a vez do diretor Peter Jackson o convidar para viver Gandalf nos filmes da saga O Senhor dos Anéis.
Apesar de ter dito sim para os dois diretores, McKellen quase desistiu de interpretar o Gandalf ao perceber que a agenda de filmagens de X-Men - O Filme seria conflitante com seus compromissos em Senhor dos Anéis - A Sociedade do Anel. Entretanto, Jackson fez questão de dizer que iria esperar até o ator estar livre e assim foi possível conciliar as duas coisas.
"É tudo uma questão de sorte. Uma questão de estar naquele lugar na hora certa e estar preparado para o que vier. Eu aprendi que você deve estar preparado para a sorte quando ela chegar, mas você precisa que ela chegue", filosofou McKellen.
A nível de curiosidade, Missão Impossível 2 trouxe Dougray Scott como vilão principal. O ator era a escolha original para o papel do Wolverine, mas teve de abandonar o elenco do filme baseado nas HQs da Marvel por causa de atrasos na produção de Missão Impossível 2, deixando a vaga de Logan aberta para o então desconhecido Hugh Jackman.