Em 1967, Marlon Brando, então considerado o melhor ator de sua geração, concordou, ainda que a contragosto, em estrelar A Condessa de Hong Kong. Geralmente desconfortável com comédias, ele foi convencido pelo diretor, Charlies Chaplin, de que era o homem certo para o papel.
"A Condessa de Hong Kong foi um desastre"
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No filme, ele interpreta Ogden Mears, um embaixador americano que descobre, escondida na cabine de seu navio, uma condessa russa (Sophia Loren) que na verdade é uma prostituta ilegal tentando chegar aos Estados Unidos.
Mears se encontra em uma situação delicada, pois é casado e teme que, se ela for descoberta em sua cabine, essa mulher acabe com sua vida pessoal e com sua carreira. Mas, uma vez no set de filmagem, o entusiasmo de Brando diminuiu, como ele escreveu em suas memórias, "Songs My Mother Taught Me", com a ajuda do jornalista Robert Lindsey:
A Condessa de Hong Kong foi um desastre, e enquanto a filmávamos, descobri que Chaplin era provavelmente o homem mais sádico que eu já havia conhecido. Ele era um tirano egocêntrico e um avarento. Ele importunava as pessoas quando elas se atrasavam e as repreendia impiedosamente para fazê-las trabalhar mais rápido.
Especificamente, Brando lista dois exemplos que ocorreram durante as filmagens do filme em sua autobiografia: "Certa vez, cheguei ao set com cerca de quinze minutos de atraso. Eu estava errado e não deveria ter me atrasado, mas aconteceu. Na frente de toda a equipe, Chaplin me repreendeu, me constrangendo, dizendo que eu não tinha senso de ética profissional e que eu era uma vergonha para a minha profissão."
"Enquanto ele continuava a falar, comecei a ferver de raiva. Finalmente, eu disse: 'Sr. Chaplin, ficarei no meu camarim por vinte minutos. Se o senhor se desculpar comigo nesse tempo, considerarei não pegar o avião e não voltar para os Estados Unidos. Mas ficarei lá apenas por vinte minutos.' Fui para o meu camarim e, depois de alguns minutos, Chaplin bateu na porta e se desculpou. Depois disso, ele nunca mais me incomodou e terminamos as filmagens sem mais incidentes."
Inflexível com seu filho
No entanto, enquanto Brando foi protegido, parece que o filho de Chaplin, Sydney, um ator do filme, foi o bode expiatório do pai: "Ele o humilhava constantemente na frente de todos: 'Sydney, você é um idiota! Você não é inteligente o suficiente para saber como colocar a mão em uma maçaneta? Você sequer sabe o que é uma maçaneta? Tudo o que você precisa fazer é girar a maçaneta, abrir a porta e entrar. Não é muito complicado, Sydney?'"
O ator que o interpretou em Sindicato de Ladrões acrescenta: "Chaplin falava com ele desse jeito repetidas vezes, refilmando suas cenas várias e várias vezes, repreendendo-o e nunca lhe dirigindo a palavra a não ser com sarcasmo."
Ele conclui, não sem certa indulgência para com o diretor: "Continuo a considerá-lo o maior gênio que esta área já produziu. Acho que ninguém jamais teve tanto talento quanto ele. Ao lado dele, todos os outros pareciam insignificantes. Mas como ser humano, ele era complexo, como todos nós."