Bigger Thomas (Victor Love) é um afro-americano que vive em um bairro pobre de Chicago. Para complementar a renda de sua mãe (Oprah Winfrey), ele é empregado como chofer de uma rica família branca no subúrbio da cidade. Uma de suas tarefas é levar a jovem Mary (Elizabeth McGovern) para a escola, só que ao invés disso ela resolve encontrar seu namorado ativista com tendências comunistas, Jan (Matt Dillon), e sair para beber e festejar. Certa noite, quando Bigger a leva para casa bêbada, ele acidentalmente a sufoca. Então, ele tenta encobrir o crime se desfazendo do corpo porque sabe que não receberia um julgamento justo em caso de homicídio acidental por ser negro. Enquanto isso, Jan também é considerado pela polícia como um suspeito do crime.
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